– Зайдите в трактиры победнее, поищите там, – предложил мой собеседник. – Выпивку и закуску брать у них не советую, можете испортить желудок, но за мелкую монету хозяева дадут вам полную информацию о постоянных клиентах.
Поблагодарив за совет трактирщика, я попросил его приготовить мне ужин, в ожидании которого отправился посмотреть, как разместили на конюшне мою капризную кобылку.
Весь следующий день ушел на то, чтобы осмотреть противный городишко. Результаты разведки выглядели неутешительными. Не знаю, приятно ли жить, обрекая себя на добровольное заточение, но проникнуть в замок оказалось сложнее, чем в королевскую тюрьму. Пройти в единственные ворота мог лишь тот, кто имел личное приглашение владельца крепости. Исключений не делалось ни для кого. По стенам монотонно прохаживались дозорные. Ночью твердыня освещалась таким количеством факелов, что издалека можно было подумать, что пылает пламя пожара.
Допустим, мне все-таки удалось бы проникнуть внутрь, перебравшись через стену. Как пройти незамеченным свободное пространство перед центральной башней? Как проникнуть в донжон, маленькие бойницы которого забраны намертво вмурованными массивными решетками? В довершение всего выяснилось, что обиталище Жаровида охраняется специальной ротой головорезов, держащих строение под неусыпным надзором.
С горечью припомнил я слышанную в детстве сказку про плащ-невидимку. Отчего мне не достался такой замечательный предмет? Почему, научившись легко менять внешность, я не обрел способности превращаться в ядовитую змею, чтобы проползти в спальню вельможи?
В моей бедной голове рождались идеи, одна безумнее другой, но они не выдерживали даже самой примитивной критики. Постепенно мною стало овладевать отчаянье.
Праздно шатаясь по зловонным улочкам, я обратил внимание на ухоженный особняк, окруженный цветочными клумбами, и решил выяснить, кто является его владельцем. Теперь я так организовал маршрут прогулок, чтобы постоянно держать в поле зрения, если не сам дом, то подъезды к нему. Наконец, к особняку подъехала карета, из которой вышла хорошо одетая, красивая дама лет тридцати. Она выглядела чем-то озабоченной. Прежде чем войти в здание она огляделась. На противоположной стороне улочки, прислонившись к глухому забору, стоял незнакомец, бесцеремонно рассматривающий женщину.
Наши взгляды встретились. Сначала дама презрительно поморщилась, но не отвела взора, потом в ее глазах блеснул легкий оттенок заинтересованности. Наконец, она поманила меня к себе решительным движением руки. Эта дама привыкла повелевать. Я подошел к ней.
– Кто ты? Почему следишь за мной? Кто тебя послал? – вопросы прозвучали резко, словно удары хлыста.
– Меня никто не посылал, – я склонился перед красавицей в учтивом поклоне. – Случайно проходя мимо, я заметил вас, был сражен вашей красотой и не смог отказать себе в удовольствии вдоволь полюбоваться ею.
– Уж не собираешься ли ты приударить за мной? – хрипло рассмеялась женщина.
– Увы! Бедный солдат лишен такой возможности: глупое ранение, по которому мне предоставили отпуск, временно лишает меня права соблазнять девушек.
– Ты так спокойно признаешься в мужском бессилии? – удивилась собеседница.
– Временном бессилии, госпожа, временном! Нет нужды стыдиться ран, полученных в неравном бою. Гораздо позорнее лгать женщинам или приписывать себе качества, которыми ты не обладаешь. Надеюсь, мой ответ не оскорбил вас?
– Как тебя зовут?
– Радагаст.
– Что привело тебя в Черный дол?
Я вновь рассказал придуманную историю о поисках вымышленного Толстобрюха, закончив речь следующими словами:
– В городе его сейчас точно нет, но кое-кто вроде бы видел его в здешних кабаках. Возможно, он служит в замке. Туда мне, как выяснилось, не попасть. Что ж, стану поджидать, пока ему не дадут очередной отгул, во время которого он, наверняка, пожелает промочить глотку в одном из местных заведений.