– Я готов выполнить все, что мне прикажут, мой господин, – тихо сказал я.
– В том-то и дело, что мы с Огнеглавом решительно разошлись в вопросе о том, что можно, а чего нельзя поручать тебе, – хрипло рассмеялся мой учитель. – Скажи, Ратигорст, догадываешься ли ты о моем ремесле? Ведаешь ли ты, чем занимается твой наставник?
– Вы, как я разумею, книжник, а еще врачеватель.
– Нет, мальчик, ты назвал побочные проявления моего главного ремесла. Я – Тайных дел мастер, точнее, был им, пока не покалечился, переоценив свои силы. Увы, теперь я не могу выполнить свой долг перед нашей отчизной. Да что там перед отчизной, я не могу сейчас защитить не только наше княжество, но даже свою семью.
– Мне никогда не приводилось встречать Тайных дел мастеров, – признался я.
Сумерцал зашелся кудахтающим хохотом.
– Ну и рассмешил ты меня! – вытирая платком выступившие слезы, заявил он. – Если бы людей моего ремесла мог распознать любой обыватель, нас называли бы мастерами не тайных, а явных дел. Нас никто не видит, нас знают очень немногие, у каждого из нас тысячи личин. Труд наш очень опасен, но он сохраняет жизни и благополучие других.
– Извините, но мне не слишком понятно, о чем вы говорите, – честно признался я.
– Присядь на табурет, Ратигорст. Разговор нам предстоит непростой. Я начну издалека. Знаешь ли ты, что моего отца, прежнего князя, подло убили?
– Я никогда не слышал об этом, мой господин.
– Ему перерезали горло, когда он мирно почивал в собственной спальне. А нам с братом в вечерний напиток подсыпали яду. Уже тогда я много занимался всякими снадобьями. Я не стал пить из принесенного в конце ужина кувшина, поскольку меня смутил странный запах подогретого вина, хотя в него обильно добавили пряностей. Не позволил я пить и Огнеглаву. Так я спас наши жизни, но не смог уберечь отца.
– Убийцу поймали? – спросил я, возмущенный подлым злодеянием.
– Нет. Преступник (а это был очень умелый Тайных дел мастер) незаметно покинул замок. Позже, много позже, я узнал его имя, но он погиб прежде, чем я добрался до него. Тогда я крепко задумался. Мне предстояло унаследовать трон отца, но насколько крепкой оказалась бы моя власть? Князь не может сидеть взаперти в своем замке, опасаясь за свою жизнь. Но кто сможет защитить меня? Тогда я решил отказаться от трона в пользу младшего брата. Огнеглав справедлив, мудр, бесстрашен. Из него получился отменный правитель. Он обладает многими талантами, но он не способен к притворству, он не изучал «неблагородные» ремесла. Я решил: пусть он правит, а я стану оберегать жизнь его, его семьи, жителей княжества. Я сам стану Тайных дел мастером, способным уничтожить любого врага прежде, чем тот нанесет вред князю или княжеству. Поверь мне, Ратигорст, я достиг немалых успехов, хотя для этого мне пришлось трудиться, не жалея сил. Я странствовал по Марее, добывая сведения о наших врагах, играл роли купца, работорговца, беззаботного повесы, наемника, лекаря… Никто не знал, что я уроженец Отчекрая… Мне приходилось красть, убивать, лжесвидетельствовать… Но княжество наше процветало, а добрый епископ отпускал мои многочисленные прегрешения, ободряя и утешая меня. Думаешь, меня не мучили сомнения, которые терзают тебя сейчас?
– Кажется, теперь мне понятно, почему Светоглав так терпеливо наставлял меня, – кивнул я головой.
– Наш епископ мудр, а еще – он лучше других понимает, сколь велики опасности, грозящие его пастве. Я сам виноват в том, что князь Огнеглав недостаточно осведомлен об истинном положении дел. Слишком долго я оберегал его от лишних забот, не посвящая в свои успехи. Я не стал бы донимать его и впредь, если бы несколько лет назад не покалечился. Увы, сегодня я не способен совершить малой доли того, что играючи делал прежде. Мне нужна замена. Мое место должен занять человек, не равный мне, но превосходящий меня во всем. Много лет искал я себе достойного ученика и почти отчаялся. Когда мне рассказали о тебе, я не сразу поверил, что в замок тебя привел сам Бог. Долго приглядывался я к тебе, придирчиво, строго. Я искал в тебе недостатки, слабости. Наконец-то мне удалось найти человека, способного воплотить самые смелые мои замыслы. Но Огнеглав категорически против того, чтобы я рисковал твоей жизнью. Честно скажу, риск – неотъемлемая часть нашего ремесла. Мы рискуем не только своей жизнью, мы рискуем бессмертной душой, прибегая для достижения поставленной цели к опасным средствам.