Разъезд умчался вперед, а я, подождав пока не уляжется поднятая им пыль, поехал мимо растущей у дороги купы густого кустарника. Стражники как раз скрылись за поворотом, когда из кустарника на дорогу выбрался пожилой мужик с топором в руке и заступил мне путь.
– Очень любезно со стороны капрала сообщить, что при тебе есть деньги, – злобно осклабился он. – Слезай-ка со своей клячи да раскошеливайся, если хочешь остаться в живых.
Для того, чтобы отдать деньги, не обязательно покидать седло, а вот нанести удар топором по спешившемуся гораздо удобнее, чем достать им всадника. Головорез вовсе не собирался щадить ненужного свидетеля своего разбоя. Я потянулся за мечом, но опоздал. Блохастый, почувствовавший угрозу, вспомнил свое боевое прошлое. Он сделал вперед один шаг и приподнялся на задних копытах. Если бы он встал на дыбы, я мог бы вылететь из седла, но он лишь слегка приподнялся, осторожно и, как мне показалось, плавно, выбрасывая вперед правую переднюю ногу. Мощный удар копытом в грудь опрокинул нападавшего. Мне даже послышался хруст сломанных ребер. Выронив топор, душегуб рухнул на спину. От боли он потерял сознание, но продолжал хрипло дышать.
Я спешился, взяв в руку меч, осторожно приблизился к разбойнику и задумался. Бросить его на дороге не представлялось возможным. Оставаться с ним, чтобы заняться его лечением? Немыслимо! Звать на помощь? Но кого и откуда? Меня охватила растерянность. Блохастый тихо заржал, предупреждая меня о чем-то. Я насторожился. Мне послышался смутный стук копыт. Затем впереди заклубилась пыль, из которой на тракт выскочил возвращающийся разъезд королевской стражи.
Капрал спрянул со своей кобылы, торопясь мне на помощь.
– Извини, мальчик, – сказал он, – заболтавшись с тобой, я совсем забыл осмотреть кусты у тракта. Хорошо, Светлик напомнил мне, что мы поторопились проскочить возможное укрытие злодея, и потребовал вернуться назад. Но ты – молодец! Здорово разобрался с негодяем. Это тот, кого мы разыскивали.
– Простите, господин капрал, здесь нет никакой моей заслуги! Я оцепенел от страха, а старый, добрый Блохастый вступился за своего седока. В прошлом – он был одним из лучших боевых коней. Это он победил разбойника.
Седой вояка внимательно посмотрел на меня.
– Правильно, мальчик! Не следует приписывать себе чужие заслуги. Хорошо, что ты способен оценить помощь друга. Скажи, могу ли я что-нибудь для тебя сделать?
– Нет ли у вас яблока?
– Яблока?
– Блохастому не увеличишь жалования, а мне хотелось бы чем-нибудь порадовать победителя.
Один из солдат разъезда подъехал ко мне. Он протянул, добытое из седельной сумки румяное крупное яблоко.
– Спасибо! – поблагодарил я его. – Больше мне ничего не надо.
Капрал еще раз внимательно посмотрел на меня. Он словно размышлял о чем-то.
– Светлик! – наконец решился он. – Выдай мальчишке ярлык!
– Но, командир…
– Мне повторять? Мальчишка доказал свою лояльность. Больше того, он сделал за нас нашу работу. Нам дадут премию. Конь получит яблоко. А что достанется мальчишке?
Я затаил дыхание. Ярлык – медная бляха с королевским гербом давала право на свободное и беспошлинное продвижение по дорогам королевства. Она снимала все вопросы, если тебя останавливала стража, она заставляла трактирщиков предупредительно обхаживать постояльца.
Высокий, костлявый солдат, очевидно, помощник капрала, неодобрительно покачал головой, но, не смея спорить с командиром, протянул мне ярлык. Низко поклонившись стражникам, я торопливо спрятал его в нагрудный кошель.
– Эй, Костоправ! – распоряжался между тем капрал. – Свяжи руки лиходею, да возьми его на своего мерина.
– Нет нужды вязать руки, – лениво отозвался солдат. – У него переломаны ребра, сдохнет еще по дороге… Ехать придется медленно или проще добить его на месте…
– Но, но… поговори у меня… добить! Лейтенант вместо премии накажет нас, если мы лишим его возможности допросить пленного. Поедем неспешно. Дело-то сделано. Торопиться теперь некуда. Счастливого пути, юный барышник! Впереди за поворотом прямой путь до ближайшей деревни. Там есть приличный постоялый двор. Поторопись, чтобы успеть туда засветло.