Я равнодушно отвернулся, ковыряя землю носком сапога.
– Ладно, забирай скотину, – проворчал Белоглав, а потом неожиданно предложил. – Слушай, иди ко мне управляющим…
– Ты, должно быть, полагаешь, что на моем возрасте сможешь сэкономить? – рассмеялся я. – Ошибаешься! Мой хозяин платит мне пять княжеских сребреников в месяц, а я ведь у него всего лишь подмастерье.
– Пять сребреников подмастерью? – затрясся от жадности владелец хутора.
– Именно так! Потому-то его дело процветает. Нельзя жалеть монет, если они возвращаются с большим барышом.
Белоглав, кажется, утратил интерес к своему предложению. Теперь он следил за тем, как я вывожу из табуна отобранных жеребят, еще раз внимательно осматривая каждого и успокаивая встревоженных животных. Потом я отсчитал ему пять королевских сребреников, сам заседлал Блохастого, придирчиво рассматривавшего мое приобретение, а потом поторопился покинуть хутор. Пошел дождь, но я не собирался ни одной лишней минуты оставаться в этом месте.
На обратном пути меня всего один раз остановили стражники, но, увидев королевский ярлык, пропустили даже без расспросов. Трактирщица, натравившая на меня молодого сержанта, очевидно, получила от того внушение, поскольку приняла постояльца, как самого дорогого гостя. Так, без приключений, я добрался до княжеских владений.
Едва лишь я со своими подопечными пересек границу, как, словно из-под земли перед нами вырос конный отряд, возглавляемый лейтенантом Волкогоном. Лейтенант начал задавать мне обычные в таких случаях вопросы. Тогда я решил подшутить над приятелем. Небрежным движением я извлек из кошеля королевский ярлык и сунул его под нос сразу обалдевшему офицеру. Справившись с изумлением, Волкогон отдал мне честь, пропустив вперед. Но при этом он все же успел шепнуть мне, что на ближайшем постоялом дворе ожидает Мукомол, готовый забрать жеребят.
Барышник, чьим подмастерьем я представлялся, действительно поджидал меня. Из беседы с ним я выяснил, что Волкогон предложил перекупить жеребят, приобретенных для княжеской конюшни, но оказавшихся лишними. Мой возраст смутил опытного торговца лошадьми. Он слишком долго осматривал жеребят, цокал языком, выискивая возможные изъяны. Мы с Блохастым терпеливо ждали вердикта специалиста. Наконец, тот соизволил обратить на нас внимание.
– Не хочешь ли наняться ко мне на службу, парень? – густым басом прогудел Мукомол. – Ты привел замечательных животных, а по дороге неплохо следил за их состоянием. Со временем из тебя вырастет настоящий мастер, хотя уже сейчас я готов платить тебе, как взрослому.
– Я уже нахожусь на княжеской службе, – притворно вздохнул я.
– Понимаю, но ты все же подумай.
Затем Мукомол отсчитал мне десять сребреников, торопясь увести жеребят прежде, чем передумают продавать ему таких замечательных животных. Я чуть не расхохотался, подумав, что совершил очень выгодную сделку, принесшую мне стопроцентную прибыль.
В Недремлющий Страж я возвратился заполночь, но предупрежденный о появлении ученика Сумерцал ждал меня. Я подробно отчитался о поездке. Выслушав своего агента, наставник отсчитал из возвращенных ему денег пятнадцать сребреников и протянул их мне.
– Что это? – удивился я.
– Пять монет – твоя доля в сделке по продаже жеребят. Вряд ли Белун продал бы тебе коней за пять монет, но это не мое дело. Разница твоя! А десять монет – оплата за работу, которую ты выполнил отлично.
– Я служу не за деньги! – задрав нос, объявил я.
– Не дури! – нахмурился учитель. – Конечно, ты служишь не за деньги, но любая работа должна оплачиваться. Подумай, если бы я послал вместо тебя Волкогона, стал бы я лишать его жалования? А еще подумай о том, что тебе пора обзаводиться собственными средствами. Допустим, тебе захочется выпить эля в каком-нибудь трактире или купить на ночь дорогую шлюху – ты побежишь к Огнеглаву за парой монет? А, может быть, ты считаешь, что княжича обязаны обслуживать бесплатно? Ты становишься взрослым мужчиной, Ратигорст, а мужчина должен иметь собственные средства. Можешь их копить, можешь тратить, мне нет дела до этого, но никогда впредь не смей отказываться от положенного тебе вознаграждения.
– Спасибо! – кивнул я головой, забирая монеты.
– А что это за история с королевским ярлыком, – прищурился Сумерцал. – Откуда он у тебя?