В душе я обругал себя за глупую выходку с Волкогоном. Теперь приходилось рассказывать о стычке с разбойником, хотя прежде я намеревался скрыть ее, чтобы не тревожить зря княжескую семью. Выслушав мои объяснения, наставник подошел к стоящему у стены шкафчику. Он извлек из него несколько королевских ярлыков и разложил их передо мной на столе.
– Посмотри, Ратигорст, это настоящие бляхи. Мне ничего не стоило снабдить одним из них тебя. Я не стал облегчать тебе путешествия сознательно: хотелось посмотреть, на что ты способен.
– Извините, учитель, что нарушил ваши планы, – буркнул я, почувствовав легкую обиду.
– Ты неправильно понял меня, Ратигорст, – непривычно мягко сказал Сумерцал. – Ничего ты не нарушил. Ты идеально справился с заданием. Добыть королевский ярлык совсем не просто. Ты получил его заслуженно, порадовав меня сверх меры. Но еще больше порадовало меня, как ты проявил себя в переговорах с Белоглавом. Ты заронил ему хорошую мысль о необходимости продажи хутора. Нам теперь остается только перекупить его хозяйство.
– Не вызовет ли это подозрений?
– Ты думаешь, что на хутор позарится кто-то из наших подданных? Я не так прост! На место Белуна придет наш человек, но он не вызовет ни малейших подозрений, поскольку давно живет в одном из тамошних уделов, где пользуется вполне приличной репутацией. К тому же он – профессиональный барышник. А сознайся, парень, тебе, небось, очень хотелось убить Белоглава?
На физиономии наставника появилась плотоядная ухмылочка.
– Такое желание у меня появлялось, – нехотя согласился я, – однако мне хорошо запомнились ваши указания.
– Правильно. Ты все сделал правильно. Белоглав свое получит. Он еще успеет горько пожалеть о своей участи. Но – всему свое время.
Распахнулась дверь. В покои не вошел, а ворвался мой благодетель. Князь крепко обнял меня, прижимая к своему сердцу.
– Рад видеть тебя, сынок! С возвращением под родной кров! Мы все очень беспокоились за тебя.
– Ну, не все! – кисло заявил Сумерцал. – Я, например, ничуть не беспокоился, зная, какими способностями обладает племянник. Для другого это, может быть, стало серьезным заданием, а для Ратигорста – так, легкая прогулка.
– Он врет, сынок! – хохотнул Огнеглав. – Братец любит прикидываться бесчувственным пнем, но я знаю, как он ждал твоего возвращения.
– Конечно, ждал! – возмутился наставник. – Ждал нужных мне сведений. Всем известно, что запас терпения у меня весьма ограничен. Но я не волновался за юного повесу. И оказался прав – он умудрился по дороге получить королевский ярлык. Остаток пути племянничек проделал, прикрываясь охранной грамотой. Вот это – класс!
– Ярлык? – побледнел мой благодетель. – Но ведь это означает, что Ратигорст совершил что-то неординарное?
– Неординарное совершил Блохастый, – проворчал Сумерцал, – а племянничек ловко воспользовался заслугами боевого коня, откупившись от того одним-единственным яблоком. Вот как на самом деле все происходило! Говорю же, твой сын – ловкий мошенник, способный очаровать даже капрала королевской стражи. Кстати, яблоко он тоже выклянчил у солдат разъезда. Вот это я называю классной работой!
Князь недоуменно посмотрел на старшего брата, но потом опять рассмеялся, шутливо погрозив тому пальцем.
Вот тут-то я вдруг почувствовал, что смертельно устал и мечтаю только о мягкой постели со свежими простынями.
Спасение сестры
Мне и в голову не могло придти, что королевский прием такое важное, а главное – хлопотное дело.
Раз в год, в день коронации Любослава при его дворе устраивался прием для всех благородных подданных доброго властителя. В этот день к трону приглашались даже враждующие между собой семьи Огнеглава и Бурегона, которым запрещалось появляться в столице в иное время.
Еще за месяц до торжественной даты в Недремлющем Страже началась суета, вызывавшая постоянное раздражение моего наставника. Шились новые наряды, писались поздравительные речи, проверялось знание правил придворного этикета, разучивались имена королевских министров, менявшихся так часто, что не имело смысла запоминать их загодя. А меня Сумерцал упорно заставлял еще разбираться в расположении покоев королевского замка, различать цвета благородных домов страны, узнавать посланников соседних государств.