Честно говоря, я оказался совсем не готовым к новому повороту в своей судьбе, когда ранним утром Сумерцал разбудил меня, ворчливо объявив:
- Вставай, бездельник! Ты совсем обленился, оставшись без моего присмотра!
- Я готов продолжить обучение у вас, учитель!
- Как мило! Но мне нечему больше учить тебя. Теперь у тебя появится новый наставник. Тебе предстоит отправиться в Заброшенный Край. Это самые дикие места в нашем княжестве. Найдешь там дом Лешего, расположенный в глуши леса. Передашь ему мое послание. Он займется тобой. Постарайся, побыстрее освоить все, чему он станет тебя учить. Запомни, после возвращения ты сдашь мне последний экзамен, а там – посмотрим… Огнеглав, который не пожелал слушать меня, поддался твоим доводам, а это означает, что я не ошибся в тебе. Собирайся, путь тебе предстоит нелегкий.
Я выскочил из постели, торопливо натягивая сапоги, однако Сумерцал, небрежно бросив на одеяло запечатанное послание, с необычной резвостью покинул мои покои, оставив меня размышлять о том, кто такой Леший и почему именно ему доверено завершить мое обучение.
В учениках у Лешего
Заброшенный Край как нельзя лучше соответствовал своему названию. Череда ухоженных уделов княжества закончилась у большого болота, мощеный тракт перешел в ненадежную гать, петлявшую среди кочек, над которыми нависали высохшие, полусгнившие деревья. Тяжелый густой запах, обволакивавший со всех сторон, сначала одурманивал, а потом отзывался головной болью. За болотом начинался дремучий лес, в который уводила сморщившаяся до едва заметной тропинки дорога. Меченый, конь, выбранный мною для поездки, с опаской вошел в лес, косясь по сторонам и недовольно пофыркивая.
Мне стало тревожно. Я не ждал нападения диких зверей, не опасался разбойников, которым просто нечего было делать в местах, где отсутствовала возможность поживы, но очень боялся сбиться с пути. Заплутать в незнакомом бору мне вовсе не хотелось, а ориентиры, которыми снабдил меня наставник, представлялись теперь слишком ненадежными. Несколько раз мне казалось, будто кто-то внимательно следит за мной из-за деревьев или с их могучих ветвей.
Постепенно вокруг стали сгущаться сумерки, а я принялся размышлять над тем, продолжать ли путь или озаботиться разведением костра и оборудованием ночлега. Когда я уже собрался спешиться, Меченый вышел на большую поляну, на краю которой стояла большая добротная изба, к которой примыкало нехитрое подворье.
Навстречу мне вышел невысокий человек лет сорока с густой шевелюрой и окладистой бородой. В руке он держал топор, то ли потому, что мое появление отвлекло его от плотницкой работы, то ли готовясь оборониться от нагрянувшего супостата.
– Будь здоров, хозяин! – поприветствовал я мужика. – Не тебя ли кличут Лешим?
– Меня, – осторожно откликнулся лесной житель, – а что? Прозвище не хуже других. Кому это я понадобился?
– Я привез тебе привет от Старого Ворона.
– Понятно, – облегченно вздохнул Леший. – Давненько Ворон не присылал мне своих воронят. Как тебя кличут, парень?
– Зови меня Подмастерьем.
– Что ж, назовись хоть Королевичем, мне все равно. Интересно, долго ли ты намерен мучить своего коня? Он проделал долгий путь. Пора освободить его от седла, напоить да накормить. Ступай-ка в избу, гость нежданный, а я позабочусь сперва о твоем спутнике, потом уже займусь тобой.
Я охотно принял предложение моего нового учителя. В избе меня ждало неожиданное открытие. Сумерцал говорил, что Леший обосновался в чаще дремучего леса отшельником, но одного беглого взгляда на его жилище мне хватило, чтобы придти к однозначному выводу: в доме живет еще один человек и человек этот – женщина.
Усевшись за чисто выскобленный дубовый стол, я ждал хозяина. По времени, которое прошло до его появления, я мог оценить, насколько внимательно Леший отнесся к Меченому. Но зато, войдя в дом, мой новый наставник сразу же грохнул передо мной чугунок, над которым поднимался ароматный пар.
– Не спрашиваю, голоден ли ты, – усмехнулся в бороду Леший. – Отведай-ка жаркого. Сегодня ты – мой гость, учеником станешь завтра.
Я не заставил себя упрашивать. Жаркое из зайчатины с тушеными овощами, приправленное какими-то пряными травами, показалось мне восхитительным. Хозяин добродушно поглядывал на меня, пока я ел, изредка задавая вопросы о жизни в Недремлющем Страже. Но когда я сообщил ему о смерти Ратолюба, Леший вскочил с места. Глаза его сузились, а с уст сорвалось крепкое ругательство.