А тут еще с неба обрушился ливень. К счастью, непогода застала меня, когда впереди показалось большое село, в котором имелся ухоженный постоялый двор. Предупредительная хозяйка согласилась просушить мою одежду, пока я обедал в отведенной мне комнате.
Получив назад одежду, я намеревался продолжить путь, но на дворе бушевала такая гроза, что решил переждать, пока не распогодится. Коротая время, я спустился в обеденный зал, где, заказав кружку эля, присел за чисто выскобленный стол. Неподалеку от меня двое купцов лениво рассуждали о ценах на ткани. Их беседа не представляла для меня никакого интереса, пока в ней не прозвучало знакомое имя.
– А я готов поспорить, что дни Огнеглава сочтены, – резко заявил один из купцов. – Тот, кто убил его старшего сына, теперь не остановится. Рано или поздно, но он доберется до князя. Жаль! Во всем Отчекрае нет лучшего правителя. На его землях можно спокойно торговать, не опасаясь ни мздоимцев, ни разбойников.
– Не знаю, – возражал другой, – говорят, приемный сын князя способен продолжить дело Огнеглава. О нем отзываются, как о юноше разумном.
– Значит, убьют и его! – прервал собеседника первый купец, разгоряченный выпитым вином. – Один знающий вельможа из королевского дворца шепнул мне на ушко, чтобы я сворачивал здесь дела.
– Что этот вельможа может знать? Если бы наш добрый король опасался за жизнь родственника, он наверняка принял бы свои меры.
– Не смогли же уберечь Ратолюба! Что-то подсказывает мне грядущие беды. Я желаю Огнеглаву долгих лет жизни, но не стану отмахиваться от полученного предупреждения.
– Не стану спорить. До меня тоже доходили невнятные слухи о заговоре против князя…
Купцы поднялись. Продолжая беседу, они направились к лестнице, а я подозвал хозяйку, чтобы расплатиться с ней за услуги. Никакая непогода не могла теперь удержать меня на постоялом дворе.
Меченый обиженно помотал головой, когда его, заседлав, вывели из теплой, сухой конюшни под проливной дождь. Поднимая тучи брызг, он поскакал по тракту, словно понимая, что его всадник торопится поскорее добраться до Недремлющего Стража. Я же подгонял коня, гадая, кто из королевских приближенных мог предупредить купца, и что этот вельможа знал о врагах моего благодетеля.
Жизнь за жизнь
Едва приехав в княжеский замок, я поспешил с докладом к Сумерцалу. Одного взгляда на него оказалось достаточно, чтобы догадаться, что тот очень озабочен. Я рассказал ему о подслушанном на постоялом дворе разговоре. Мой наставник еще более помрачнел. Желая хоть чем-то порадовать его, я показал подарок Дикарки. На мгновение старший брат моего благодетеля оживился, зацокал языком, а потом, отложив в сторону луковицу Цветка Смерти, со вздохом сказал:
– Ты привез редкостное сокровище, мой мальчик! Благодаря этому бесценному дару я смогу обучить тебя приготовлению того эликсира, который в свое время спас тебе жизнь, но этим мы займемся после твоего возвращения. Ты прискакал очень вовремя. Я как раз гадал, кого бы послать в Гусиный Дол.
– Что-то случилось?
– Я получил крайне неприятное известие, а подслушанный тобой разговор рассеял последние мои сомнения в грозящей нам опасности.
– Какой опасности?
– Не торопи меня. Я пока размышляю, что мы можем предпринять. Слушай внимательно. В Гусином Доле есть постоялый двор. Его владелец, Ладник, давно работает на меня. Он и его трое сыновей наблюдают за всем, что происходит в их уделе, докладывая о состоянии дел. Вчера приезжал младший сын Ладника. Случай из ряда вон выходящий! Обычно мы используем другие способы связи, чтобы не навлечь подозрений на почтенное семейство. Но тут дорога каждая минута. В Гусином Доле появился Тальмаргл. Он меняет королевские червонцы на наши, отчеканенные на княжеском дворе.
– А кто такой Тальмаргл?
– Один из лучших наемных убийц, работающий на Гильдию. Я думал, он отошел от дел или перебрался в другие края. Он в свое время совершил одну-единственную ошибку, не убив, а только покалечив меня. Теперь я знаю, как он выглядит, знаю его характерную примету. То, что он меняет червонцы – очень плохой знак. Тальмаргл получил заказ, очень серьезный, судя по количеству денег, которые он меняет. Ясно и то, что его жертва (или жертвы) живут в нашем княжестве. На кого нацелился этот человек, объяснять не надо?