– Не надо! – кивнул я головой.
– Поезжай в Гусиный Дол, остановись у Ладника, дождись появления там человека, насторожившего хозяина, убедись, что это Тальмаргл или не Тальмаргл, а потом немедленно возвращайся.
Мой наставник положил передо мной лист, на котором я увидел тщательно нарисованное красивое, волевое лицо мужчины средних лет.
– Не понимаю задания, – удивился я. – Зачем посылать меня за такой мелочью! Почему вы не показали портрет сыну Ладника. Думаю, владелец постоялого двора не хуже меня разобрался бы в такой простой задачке.
– Потому, что вчера этого портрета у меня еще не было, – рассердился Сумерцал. – Я рисовал его всю ночь, а мальчик не мог оставаться здесь ни одной лишней минуты. Он и так рисковал сверх всякой меры.
– А с чего вы взяли, что Тальмаргл станет дожидаться меня в Гусином Доле? Обменял червонцы – и поминай как звали!
– Нам повезло. Перед его появлением через Гусиный Дол пошел большой караван купцов, направлявшийся на нашу ярмарку. Они обменяли свою наличность на наши червонцы. Обычное дело. Перед путешествием обычно запасаются монетами, отчеканенными на той территории, куда направляется странник. Меньше подозрений, больше возможностей приобрести что-то подешевле. У местного ростовщика, как и у Ладника, не оказалось княжеских монет в достаточном количестве. Только медь, но от медных монет Тальмаргл отказался. Ему нужна слишком большая сумма. Ехать в другое село тоже бессмысленно, крупные средства в чужих монетах найти нелегко. Проще дождаться, пока по его заданию червонцы соберут в Гусином Доле. Именно этим занимается Ладник, придерживая интересующего нас мужчину до приезда моего человека. Ты дождешься, пока Тальмаргл не придет к Ладнику за очередной порцией червонцев, приглядишься к нему…
– Он мог изменить внешность, – напомнил я.
– У него нет мизинца на левой руке, поэтому он никогда не снимает с нее перчатки со вставкой. Наблюдательный человек не сможет пропустить этой детали, если знает о ней. Итак, ты вряд ли ошибешься, если встретишь Тальмаргла. Убедившись, что это именно он, немедленно возвращайся. Не вздумай устраивать слежку. Тальмаргл слишком опасен, чтобы состязаться с ним.
Не знаю, что на меня нашло, но внезапно я почувствовал приступ резкого недовольства наставником.
– Найдите другого исполнителя для этого задания, – дерзко объявил я. – Пошлите Волкогона или любого поваренка с кухни, тот, наверняка, не вызовет подозрений.
Сумерцал опешил от строптивости всегда покладистого ученика. Он открыл рот, намереваясь отчитать меня, но не смог подобрать подходящих слов. Немного помолчав, подумав и взяв себя в руки, он спросил, почти вкрадчиво:
– Что с тобой случилось? Не хочешь ли извиниться за глупую выходку?
– Мне не за что извиняться, – мой ответ прозвучал более чем холодно. – Я проделал долгий путь, проголодался и хочу спать. Я готов забыть о таких мелочах, если нужна моя служба. В вашем задании нет работы для Мастера. Давайте объяснимся. Кто я? Мастер или начинающий ученик? Недавно говорилось, что тренировка у Лешего – последний этап обучения. Стал или не стал я Мастером?
– Теперь ты Мастер, – нехотя признал мой наставник. – Приготовление эликсира из Цветка Смерти – последнее, чему еще можно обучить тебя.
– Отлично. Если я Мастер, можете отправить меня в Гусиный Лог, но не связывайте рук. Я сам разберусь на месте, что следует делать.
– Тальмаргл тебе еще не по зубам. Не забывай, я не сумел справиться с ним.
– И что с того? На его стороне опыт, но на моей – тоже кое-что есть!
– Что же? – скептически скривился Сумерцал.
– Я знаю о нем, а он обо мне не знает. Я еду искать его, а он не ждет моего появления. Я видел его портрет, а он не представляет, каков мой облик. Вряд ли он догадается, что его соперником окажется безбородый юнец. Я не тороплюсь умирать, меня не прельщает мысль стать калекой. Но теперь совершенствовать мастерство я смогу только в противоборстве с сильным противником, иначе, все, чему меня учили, теряет смысл. На что вы рассчитываете? Допустим, я привезу подтверждение, что видел именно Тальмаргла. Вы сами броситесь ему навстречу, чтобы продолжить незавершенный поединок? Запрете князя с Огницей в подвале, присоединив к ним еще меня, приставив к нам стражу? Бросите против тайного убийцы Волкогона? Какие у вас варианты? Как вы намереваетесь защитить нашу семью?