– Слишком молод ты, парень, – с сомнением заметил хозяин постоялого двора. – Можем мы чем-нибудь тебе помочь?
– Постарайтесь убедить Тальмаргла, что видели своего посетителя первый раз в жизни, что ничего не знали о нем. Ваша задача – оставаться вне подозрений!
– Тут случай особый. Может быть, надо и нам рискнуть?
– Ничего не предпринимайте без особых распоряжений.
– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – покачал головой Ладник и ушел.
Я переоделся, собрал все необходимое для намеченной вылазки, а потом позволил себе еще немного подремать.
В намеченное время, я тихо выскользнул с постоялого двора. Меня окутал влажный, какой-то липкий предрассветный туман. Зябкая дрожь пробежала по телу, но я только улыбнулся. В сером мареве мне не составляло труда незамеченным достигнуть леса. Добравшись до места, где тракт сворачивал, уходя вдоль стены стремившихся к небу деревьев, я сделал несколько прыжков, чтобы убедиться, что ничто в моем снаряжении не звякает, не шуршит и не скрипит, а потом замер, ожидая, пока не посветлеет. Во время вынужденного бездействия, я определял направление ветра. Я мог продвигаться по лесу почти совсем бесшумно, но меня мог выдать запах. Следовало постоянно находиться с подветренной стороны по отношению к выслеживаемой жертве. Мысленно я поблагодарил Лешего за преподанные уроки.
Постепенно светлело. Я сделал несколько шагов по дороге и вскоре обнаружил несколько примятых листьев, указывавших место, где Тальмаргл вошел в чащу. Еще на постоялом дворе я внимательно рассмотрел сапоги наемного убийцы, чтобы безошибочно определить нужный мне след. Серая нитка от дорожного плаща, намотавшаяся на колючку кустарника, подтвердили правильность выбранного направления. Не спеша, углублялся я в заросли, стараясь не потерять след, но придерживаясь подветренной стороны. Одежда и сапоги из мягкой кожи позволяли двигаться бесшумно, не следовало только наступать на сухие ветки. Мох, покрывавший землю в лесу, сильно облегчал мою задачу. А еще мне приходилось прислушиваться к птицам, которых не следовало тревожить, чтобы они не выдали присутствия в лесу чужака. Вновь и вновь поминал я добрым словом Лешего, обучившего меня хитрым навыкам поведения в лесу.
Когда я добрался до цели путешествия, рассвет вступил в свои права, хотя в низинах по-прежнему клубились клочья тумана. Прячась в кустарнике на краю небольшой полянки, я рассматривал вход в наскоро сооруженную землянку, прикрытый ветками лапника, окруженный камнями очаг, в котором под слоем золы тлели угольки, на что указывали едва различимые взором струйки дымка, запах которого ветром сносился в мою сторону. Прислушавшись, я уловил журчание протекавшего неподалеку ручейка.
Приходилось ждать. Только безумец решился бы сунуться в землянку, где, судя по всем признакам, отдыхал наемный убийца. Донесшийся до меня шорох и легкое покашливание указали момент пробуждения Тальмаргла. Он выбрался из убежища с кинжалом в руке, огляделся, прислушался. Я затаил дыхание. Когда мой противник стал обходить полянку, мне стало страшно, но он прошел мимо, не заметив опасности. Не сразу он успокоился. Лишь повторив обход временных владений, Тальмаргл присел у очага. Сунув в него несколько сухих веточек, он принялся раздувать огонь.
Мне очень хотелось напасть на врага в тот момент, когда он увлекся добычей огня. К счастью, я успел рассчитать, что одним прыжком не смогу достигнуть очага, поэтому продолжал ждать. Тальмаргл поставил на огонь котелок, после чего ушел к ручью, откуда послышался плеск воды. Пока он умывался, я перебрался поближе к очагу. Если бы опытный убийца вздумал повторить осмотр полянки, он непременно обнаружил бы соглядатая. Однако он, вернувшись, сразу же направился к очагу, намереваясь подложить в разгоревшееся пламя принесенный хворост.
Я прыгнул на занятого костром мужчину. Никогда не предполагал, что человек способен проявить такую мгновенную реакцию. Я еще находился в воздухе, а Тальмаргл уже успел выпрямиться, повернуться в сторону приближающейся опасности и даже выхватить из ножен кинжал. Ему не хватило малой доли мгновения, чтобы встретить меня лицом к лицу: я успел нанести рукояткой тяжелого ножа в висок человека удар, вложив в него всю силу. Мой противник рухнул рядом с очагом.