– Если решится взять меня в ученики, – тихо заметил я.
– А вот в этом я ничуть не сомневаюсь, – усмехнулась княжна.
– Ты назвала его дядюшкой. Он родственник князя?
– Сумерцал брат нашего отца, причем старший. Он добровольно отказался от княжеского трона в пользу Огнеглава, предпочитая затворническую жизнь книжника. Дядюшка почти никогда не присутствует на официальных мероприятиях в замке, очень редко сидит за семейным столом. Даже с членами нашей семьи он предпочитает встречаться в своей башне, а не в донжоне. Можешь считать его странным, но он не колдун и не злодей.
В голосе Огницы я расслышал нотки не только уважения, но искренней любви к таинственному родственнику. После этого разговора мне не терпелось поскорее познакомиться со старшим братом князя.
Однако прошло немало дней, прежде чем меня позвали в башню, вызывавшую ужас моих ровесников. В один из погожих осенних деньков, когда Ратолюб отрабатывал со мной технику боя на алебардах, во двор замка примчался запыхавшийся слуга, объявивший, что господин Сумерцал требует меня к себе.
– Поспеши, братец, – тут же прервал занятия княжич. – Дядюшка не любит ждать. Бросай алебарду и со всех ног беги на встречу. От твоей расторопности зависит, каким окажется первый прием.
Я не заставил себя уговаривать. К этому времени я уже очень хорошо изучил расположение помещений в замке, поэтому, хотя ни разу не бывал в покоях Сумерцала, без труда добрался до его лаборатории.
Меня встретил кривобокий, хромой старик с маленькими глазами, в которых светилось холодное неудовольствие. Не дав себе труда на вступительную беседу, он сунул мне под нос ветку с засохшими ягодами, спросив:
– Что это?
– Солнечные слезы. Из листьев готовится отвар от кашля, а ягоды, хоть и горькие, могут использоваться при болезнях сердца, но для этого необходимо сделать из них вытяжку. Растение редкое, в нашем княжестве встречается только в некоторых северных лесах, – торопливо выпалил я.
Никак не отреагировав на мой ответ, старик ткнул пальцем в лежащую на столе друзу.
– Что это?
– Это сера, мой господин. Ее используют…
– Довольно, – прервал меня Сумерцал, разочарованный, как мне показалось, тем, что я не дал ему возможности поймать меня на ошибке. – Ну-ка, скажи мне, что ты заметил странного в слуге, которого я послал за тобой.
– Наверное, он очень спешил выполнить ваш приказ, мой господин, но на ногах его были надеты сапоги от двух разных пар, различающихся возрастом и фасоном.
– Верно! – на лице старика появилась кривая улыбка. – Ответь мне, что ты посоветовал бы человеку, которого мучает зубная боль?
– Обратиться к лекарю, – дерзко заявил я.
Я ожидал выговора за непочтительность, но Сумерцал вдруг, рассмеявшись, схватился за живот. Смех его напоминал приступ кашля, но, нет, он веселился, веселился искренне.
– Ах, негодник! Ум у тебя такой же резвый, как и ноги. Теперь твоим обучением стану руководить я. А поскольку у меня не слишком много времени, приступим прямо сейчас…
Сумерцал оказался интересным наставником. Он очень много знал, причем его познания относились к самым различным областям человеческой деятельности. В его башне хранилось множество чрезвычайно интересных книг, которыми он очень дорожил, хотя и позволял мне читать их после завершения урока. Судя по всему, Сумерцал владел кузнечным искусством. Однажды я видел, как он заканчивал выковывать странной формы кинжал, ловко орудуя молотком. Мне также привелось присутствовать при испытании моим наставником метательных ножей, которые он один за другим вгонял в стену. Движения его показались мне молниеносными, а в конце упражнения на стене образовался узор в виде идеально ровного круга, образованного рукоятками смертельного оружия. Завершил свой опыт старик тем, что, отвернувшись, через плечо бросил последний нож, угодивший точнехонько в центр круга.
Безусловно, старший брат князя был выдающимся лекарем. Он знал симптомы всех известных болезней, умел врачевать их, он излечивал самые тяжелые раны, охотно оказывая помощь всем, кто в ней нуждался, не взирая на положение или материальное состояние страждущего.