- Это правда? Что тут произошло? - повернулась она к мальчишкам.
К ней подошел десятилетний мальчик с широко раскрытыми глазами:
- Мы тут на в футбола гралы. Отам - на поли на краю сэла. Мъяч впав отуды на город до дядька. Пэтрык пишов диставаты мъяч. А цэй дядько схопыв його и почав лупцюваты плиткою. Це дядько Федир. Вин пагана людына! Пъяныця!
- Так вы что, бьете его за то, что он хотел достать мяч?! - обратилась Ника к дядьке Федору, гневно сверкая глазами.
- Вин мэни вэсь город потоптав! - гневно закричал дядька заплетающимся языком, хотя на огороде можно было различить только два осторожных следа, оставленных мальчиком. - А ты, дивко, нэ лизь нэ в свою справу! Йды гэть звидсы! Тэж мэни заступныця знайшлась! Я сам з ным розбэруся бэз тэбэ!
Дядька Фёдор безжалостно ударил мальчика плетью. Мальчик вздрогнул и вскрикнул от острой боли. Ника не могла смотреть спокойно на такую жестокость. Она одним прыжком перемахнула через ограду:
- А ну-ка прекратите, говорю! Вы изверг ненормальный! Как у вас только рука поднимается?! - Она сделала к нему два шага.
- Эй, ты куды, дивко, пишла по городу?! - закричал бородач, нервно тряся на нее пальцем. - А ну гэть звидсы! А то зараз и тоби дам циею плиткою.
Мальчишки, стоявшие за оградой, испугались за Нику:
- Дивчинко! Бижы вид нього! Вин страшна людына! Вин тэбэ побъе!
- Спокуха! - уверенно сказала она мальчишкам. - Мы и пострашней видали! А ну быстро развяжи мальчика!
- Не, ну ты гля яка потвора! - Бородач сверкнул глазами и покачиваясь двинулся на девочку, держа перед собой плетку. - Зараз я тоби покажу!
- Только попробуй меня ударь этой штукой! Горько пожалеешь! - предупредила Ника.
Она стояла гордо и уверенно, глядя как он приближается к ней с плеткой. А мальчишки всерьез испугались за девочку.
Бородач подошел к ней вплотную. Девятилетний мальчик, привязанный ремнем, высушил слезы и оглянулся на свою заступницу. Ника подмигнула ему глазом, подбадривая:
- Сейчас я тебя освобожу, Петя! Одну минуту!
Петя аж рот раскрыл от удивления.
- Оцэ так наглисть! - вскипел бородач. - На, дивко, трымай!
Он злобно хлестнул её плеткой справа. Мальчишки испуганно охнули. Ника даже не шелохнулась. По правде говоря, ей самой было интересно. Она не чувствовала боли от таких ерундовых ударов. Лишь с интересом осмотрела красный след на своей левой руке.
- И это всё, что ты можешь?! - усмехнулась она бородачу.
Реакция девочки всех страшно удивила. Все думали, что она закричит от боли и заплачет.
- Может, ещё попробуешь?! - Ника коварно улыбнулась.
Подвыпивший бородач не выдерживал такого издевательства над собой. У него срывало крышу. Он размахнулся для нового, более сильного удара.
Ника чуть отступила в сторону и выставила левую руку под таким углом, что концы плети намотались на нее. Она крутанула руку и резко рванула. Бородач не сумел удержать рукоять плетки. Она выскользнула. Через долю секунды Ника стояла перед ним, сжимая в руках его же плетку и насмешливо глядя на него.
Мальчишки восторженно запищали, не ожидая такого поворота.
- Не умеешь ты, дядя, пользоваться этим прибором. Давай-ка я тебе покажу как надо.
Ника провела рукой, выпрямляя концы плети. Подергала их, словно проверяя прочность. С силой хлестнула по земле так, что раздался громкий хлопок. В умелых руках плётка могла стать страшным оружием. А в руках Ники оружием могла стать любая вещь. Даже простой лист бумаги.
Бородач испуганно отступил. Следующий удар он получил по заднице:
- Ай! Ты що робыш! Болячэ!.. Ай-ай-ай!
Ника сильно ударила ему по спине. Один её умелый удар вместил в себя по силе все удары, которые бородач наносил мальчику.
- Ай!!! - Она нанесла ещё один удар так, что он аж подпрыгнул. - Ай!.. Ай!.. Ай!
Хлеща его по всем местам, Ника заставила грозного бородача трусливо отбежать от себя. Он забежал в свой покосившийся дом.
Все мальчишки восторженно смотрели на неё. Для них это было нечто из ряда вон выходящее. Все равно что сказка наяву.
Ника презренно отбросила плетку и подошла к мальчику, добродушно ему улыбаясь. Она развязала стянутые тугим ремнем руки.
- Дякую тоби, дивчынко! - поблагодарил он, сияя теплой улыбкой. - Як тэбэ звуть?
- Ника!
- Цикавэ имъя. Цэ було щось 'супэр'. Ты дуже смилыва дивчинка, Ника!
- Спасибо, Петя! Беги к мамке! - Она дружелюбно потеребила его шевелюру.
Неожиданно из дома вышел бородач. Злобно сверкая глазами и рокоча. В руке он держал топор. Мальчишки опять испуганно ахнули.
- Ника, бижы! Бо вин тэбэ вбъе! - закричали ей мальчишки.