Пятый этаж как всегда молчал в безмолвии тишины. Ника вышла с лестничной площадки и не спеша направилась в конец длинного коридора к хорошо знакомому кабинету, в котором была частым и всегда желанным гостем. Интересно, зачем она так срочно понадобилась Громову? Неужели, соскучился по любимой агентке?
Ника подошла к кабинету и протянула руку к дверной ручке. Но ручка резко и неожиданно увернулась. Кто-то успел открыть дверь раньше ее.
Нику пронзило насквозь леденящим взглядом чужих недобрых глаз. Перед ней в дверях стоял незнакомец. Не нужно быть экстрасенсом, чтобы почувствовать как много в этом человеке скрытой злобы, ненависти, агрессии ко всему живому. Этого не мог скрыть даже его аккуратный деловой костюм и вылизанная прическа.
Кожа на его лице туго обтягивала безобразно выступающие на лице кости. Кожа была грубая как наждак и бледная, будто обесцветилась в результате какого-то несчастного случая - взрыва или ожога, поразившего лицо. Но неприятнее всего были глаза. Они походили на два черных холодных булыжника, выступающих из вонючей болотной воды. Такие же мертвые и бесстрастные. В них не было внутреннего света. Их блеск был блеском ледяных шариков.
Какое-то время они стояли друг напротив друга, скрестя взгляды. Мужчина смотрел на Нику так, как будто знал о ней триста лет и только сейчас увидел. Он стоял молча. Ника тоже молчала, изучая зловещего незнакомца. Так и не сказав ни слова, мужчина отвёл глаза и вышел из кабинета, слегка задев преграждавшую Нику рукавом пиджака. Дверь он любезно оставил открытой.
Девочка молча и без улыбок пронаблюдала, как он удалялся по коридору. Его неспешная походка была бесстрастна и бесчувственна, как у робота. У лестничной площадки он бросил Нике короткий взгляд через коридор, будто вместо прощания, и скрылся, спускаясь по лестнице.
Взгляд незнакомца сильно задел Нику за душу и оставил в ней неизгладимый след, жаждущий объяснения.
Девочка отогнала от себя магическое оцепенение и, не задерживаясь, вошла в кабинет.
Внутри был сам Громов и подполковник Васильев. В помещении и на лицах присутствующих застыла неприятная атмосфера, оставленная незнакомцем. Военные были чем-то сильно озабочены. Если Васильеву удавалось скрывать свое волнение, сидя в мягком, уютном кресле, то Громов заметно нервничал. Он неугомонно расхаживал по кабинету взад-вперед, заложив руки за спину, мучимый безудержными мыслями.
Ника осторожно поздоровалась.
- Добрый день, Ника. Хотя это трудно назвать добрым днем. - Громов вяло кивнул на окно за своей спиной.
Картина в окне напоминала гигантский фейерверк в полутьме. Небо было густо затянуто черными тучами. Ливень заливал окно как из брандспойта. По стеклу текли реки воды. Слепящие вспышки молний выхватывали в полумраке кабинета лицо Громова, хмурое как Варфоломеевская ночь. Гром грохотал как канонада на передовой.
- Я не опоздала? - тихо осведомилась Ника.
- Да нет, ты как раз вовремя. Присаживайся, - мягко сказал Громов.
Несмотря на хмурое настроение с девочкой он говорил по-доброму. Она казалась светлым проблеском во тьме его настроения.
- Я только что была в бассейне. Поэтому задержалась. - Ника присела в предложенное ей кресло за столом.
- Ничего-ничего, - успокоил ее Громов. - Ты как раз вовремя.
Он аккуратно обошел свой широкий стол и сел в свое кресло напротив Ники. Прямо перед ним лежал свежий номер какой-то газеты.
- Кто это был? - спросила Ника, имея ввиду незнакомца.
Громов тяжело вздохнул:
- Ты разве не знаешь, что Проект закрыт?
- Уже знаю. Мы теперь, кажется, сорок второй отдел 'Двойки'.
- Да, а это был наш новый куратор. Второй помощник начальника Второго управления. Мрачный тип. Правда? У меня до сих пор мурашки по телу.
Ника молчала.
- Видишь как быстро летит время? - сказал Васильев. - Совсем недавно здесь был Проект, а теперь сорок второй отдел.
- Не нравится мне это, - отметил Громов. - Не так я себе это представлял. Не так грубо. Как только мы стали частью 'Двойки', нас сразу же приперли к стенке. Никаких любезностей. У них железная дисциплина. Шаг влево, шаг вправо - и ты труп. Нас лишили всякой самостоятельности. Теперь это чмо с дипломатом будет ходить к нам чуть ли не каждый день и качать права. На днях принесет новые инструкции. И пачку новых заданий. Одно задание уже дал. И попробуй возрази гадине!
- Я вам говорила - от них добра не ждите, - заметила Ника.
- Знаю. - Громов раздраженно махнул рукой. - Но, все равно, я бы ничего не сделал. Решение принимал не я. И я не имею права отказаться. Все было предрешено с самого начала. Я только сейчас начинаю понимать всю эту спецкухню. Кем я был до того, как меня назначили начальником проекта? Простым командиром, отличившимся в Чечне. Я тогда не знал, что такое 'Двойка' и с чем ее едят. Сейчас, я знаю больше. Но от этого мне не легче.