Тот серьёзно кивнул и произнёс:
– Сейчас я направляюсь во дворец Коллегии сапфиров к магистру Теллиону, чтобы обсудить вопрос моего обучения. Я хотел бы развить эти способности и использовать их на дальнейшей службе королевству. Я знаю, что госпожа Лаэра Линь тоже будет там: она хочет присоединиться к сапфирам.
– Это потрясающе! – воскликнула Анна. – Похоже, мы все обрели своё предназначение.
С этими словами они распрощались, и спутники пошли к дворцу.
Стражи сопроводили их в прекрасный сад, где король отдыхал в беседке, и, завидев их и жестом отпустив охранников, Отто Ракс предложил Анне, Ардану, Калдеру и Галанту присесть рядом с ним. Они помолчали, изучающе глядя друг на друга, и наконец король произнёс со сдержанной улыбкой:
– Никогда бы не подумал, что буду вот так сидеть с предводителем мятежников и лидером культистов, словно мы старые друзья.
– Но то, что мы пережили, действительно сблизило нас, – заметил Ардан.
– И мы... хотели бы кое-что сказать, – робко начала Анна.
– Что, моя дорогая? – нежно спросил Отто, коснувшись пальцами её щеки.
Калдер неодобрительно хмыкнул.
– Мы с моими мужчинами хотим пожениться, – сказала она, слегка отстранившись.
Король на мгновение замер, его лицо выражало такое же недоумение, какое Анна видела сегодня не раз и уже успела привыкнуть.
– Вы хотите... пожениться? – наконец произнёс Отто, прищурившись. – Что, все четверо?
Анна кивнула, чувствуя, как вместе с волнением в ней нарастает решимость.
– Да, ваше величество, – подтвердил Ардан, – я уже уладил это дело с Орденом и, как ваш подданный, прошу вашего одобрения.
– Мы готовы бороться за свою любовь, – уверенно добавил Калдер, намекая, что и без одобрения они как-нибудь обойдутся.
– И что... Галант Амин, лидер культистов Хермихора, тоже будет твоим мужем, Анна? – с недоверием в голосе спросил король.
– Бывший лидер, – уточнил Галант, – теперь я служу Забытому богу и, пользуясь случаем, прошу вашего позволения, чтобы организовать церковные приходы и в будущем возвести его храм.
Отто покачал головой, очевидно, всё ещё не веря, что это не какая-то шутка.
– Хорошо, вы можете служить Забытому богу, я выделю необходимые средства и организую фонд поддержки, – рассеянно сказал он, – но давайте вернёмся к главному вопросу...
Анна, Ардан, Калдер и Галант согласно закивали.
И тут король взорвался:
– Вы что, с ума сошли?! Трое мужчин и одна женщина? Вы понимаете, как это будет выглядеть?!
Анна обменялась с мужчинами тревожными взглядами, но Галант, всегда готовый разрядить напряжение, не растерялся.
– Ваше величество, – начал он с игривой улыбкой, – вы же знаете, что в нашем мире любовь – это как хороший торт: чем больше слоёв, тем слаще!
Король приподнял бровь, но, несмотря на недоверие, в его глазах промелькнуло что-то, напоминающее заинтересованность.
– И что же, по-вашему, должно быть в этом «торте»? – спросил он, стараясь сохранить серьёзный вид.
Галант, не упуская возможности, продолжил:
– Ну, конечно, немного горячего шоколада от Ардана, чтобы добавить страсти, щепотка Калдера для нежного крема, и, конечно же, моя порция магии, чтобы сделать это волшебным!
Король не смог сдержать улыбку, и напряжение в воздухе немного ослабло.
– Вы действительно думаете, что это всё так просто? – спросил он уже менее строго.
– Конечно, ваше величество! – воскликнул Галант. – Мы просто хотим добавить немного разнообразия в вашу королевскую жизнь. Вы же не хотите, чтобы всё было слишком скучно, верно?
Анна, почувствовав, как атмосфера начинает меняться, решила поддержать Галанта:
– Мы понимаем, что это необычно, ваше величество, но мы все искренне любим друг друга, и в наших сердцах нет места для предрассудков.
Ардан добавил:
– Мы готовы взять на себя все обязательства и не хотим, чтобы наши отношения вызывали недовольство или смятение.
Король, теперь уже с лёгкой улыбкой на лице, посмотрел на них и наконец произнёс:
– Вы действительно меня удивляете, и, хотя это звучит странно, я вижу, что ваша связь крепка.
Он сделал паузу, обдумывая, и затем добавил:
– Хорошо, я одобряю ваш брак. Но только при условии, что вы будете работать над укреплением королевства и процветанием его народа.
Анна с радостью вскрикнула, а её спутники обменялись восторженными взглядами.
– Спасибо, ваше величество! – воскликнула она, не в силах сдержать улыбку.
Галант подмигнул королю:
– И не переживайте, ваше величество, мы обязательно пригласим вас на свадьбу. Вы ведь не против немного потанцевать с мятежниками и культистами?
Король рассмеялся, и напряжение, которое висело в воздухе, наконец исчезло.
– Ладно, я согласен, – сказал он с улыбкой. – Но только если вы обещаете, что обойдётесь без ритуальных плясок!
Анна, чувствуя, как её сердце наполняется радостью, обняла Ардана и Калдера, а затем и Галанта.
– Спасибо вам, – произнесла она, её голос дрожал от эмоций. – Мы сделаем всё возможное, чтобы оправдать ваше доверие.
– Теперь, когда вы сделали этот шаг, пришло время подумать о том, как вы будете это отмечать, – добавил Отто, и по его лицу скользнула неясная тень. – Я могу организовать для вас небольшую церемонию в моём дворце, если хотите. Но сперва... позвольте мне поговорить с Анной наедине.
Они вдвоём отошли от беседки под тень величественного дерева, раскинувшегося в саду, и король, взяв её ладонь в свою руку, приложил её к губам.
– Анна, – начал он посерьёзневшим тоном, – прежде чем ты окончательно решишься на брак с тремя мужчинами, я хочу, чтобы ты знала...
Она напряглась, ожидая упрёков, но король глубоко вздохнул и продолжил:
– ...хочу, чтобы ты знала, как сильно я тебя желаю. Я знаю, что ты любишь Ардана, Калдера и Галанта, и я уважаю это. Но я не могу игнорировать свои собственные чувства. Я хочу тебя, Анна. Я хочу обладать тобой, не только как король, но и как мужчина.
Её сердце забилось быстрее, и она почувствовала, как в груди закипают противоречивые эмоции. Он снова провёл пальцами по её щеке, а затем по полуоткрытым губам, и она испытала влечение к нему, как когда-то прежде.
– Ваше величество... – сглотнув, неуверенно молвила она.
– Отто, – сказал он, – я же просил, зови меня просто Отто.
– Да, мой король, – ответила Анна, чувствуя, как закружилась её голова, и инстинктивно прижалась к нему, чтобы не упасть.
Обняв её, он склонился к ней, обжигая её кожу горячим дыханием, и их губы почти соприкоснулись, но в последний момент Анна отвернулась, и Отто скользнул губами по её щеке.
– Я готов на всё, чтобы завоевать твоё сердце, – прошептал король, – я понимаю, что это сложный выбор, и я тебя не тороплю. Просто подумай о моих словах. Я могу сделать тебя своей королевой, могу обеспечить тебе безопасность и счастье. Ты заслуживаешь лучшего, чем жизнь с мятежниками и культистами.
Анна ощутила, что теряет себя в вихре нахлынувших чувств. Она тоже хотела его, хотела здесь и сейчас, но её любовь к Ардану, Калдеру и Галанту была сильнее сиюминутного влечения.
– Я... не могу, – сказала она с сожалением, – я слишком люблю своих мужчин, и у меня есть обязательства перед ними.
Её дыхание перехватило, когда губы Отто вновь заскользили по её щеке, а руки принялись ласкать её спину и бёдра. Его притяжение было неодолимым, и она хотела отдаться этому мгновению, в ней закипала страсть, которую при всех усилиях было трудно сдерживать, но в голове звучал нежный голос Ардана, говоривший о преданности и любви. Внутренний конфликт достиг апогея.