– Начнём с того, что Ардан любит, когда его удивляют. У него есть свои предпочтения, и если ты сможешь их угадать, это станет для него настоящим подарком. Он ценит уверенность и страсть, и ему нравилось, когда я была смелой в своих желаниях. Не бойся быть смелой! Иногда нужно просто взять инициативу в свои руки. Например...
Лаэра склонилась к её уху и начала шептать такие непристойности, описывая позы и моменты, которые нравились Ардану, что Анна почувствовала, как её лицо полыхает огнём, а всё тело дрожит от смеси возбуждения и стыда. С каждым словом она ощущала, как её страхи и неуверенность поднимаются на поверхность, но вскоре заметила, что Лаэра делала это не для того, чтобы унизить её, а чтобы помочь.
Когда дворянка наконец отстранилась, дыхание Анны было прерывистым и частым, и, заметив её состояние, Лаэра непринуждённо молвила, переводя тему:
– Видишь, мы можем стать союзницами, помогать друг другу. Я могу научить тебя некоторым изысканным манерам, которые помогут тебе завоевать сердце Ардана ещё больше.
– Например? – спросила Анна с любопытством.
– Ну, например, как создать атмосферу уюта и романтики, когда он приходит домой. Или как удивить его особым ужином, который он запомнит надолго. Я могу поделиться несколькими рецептами и секретами от лучших поваров.
Анна почувствовала, как её сердце наполнилось теплом.
– Это звучит замечательно! Я бы не отказалась от таких советов, – искренне призналась она.
Лаэра радостно улыбнулась.
– Отлично! Мы можем устроить несколько встреч, где я расскажу тебе всё, что знаю.
Анна кивнула, чувствуя, как между ними устанавливается связь.
– Я рада, что ты помогаешь мне, Лаэра. Я не ожидала, что найду такую поддержку с твоей стороны.
Дворянка с удовольствием откинулась на диван, словно сбросила с себя тяжёлую ношу.
– Я тоже рада. У меня никогда не было настоящих подруг.
***
И дни потекли своим чередом: Ардан занимался делами Ордена Чистой Совести или куда-то исчезал вместе с Калдером ни свет ни заря, Галант, коротко чмокнув Анну в щёку, отправлялся в свою новую церковь, а она шла на занятия с Гилроем, на которых часто присутствовал Элиан, а потом почти ежедневно наведывалась к Лаэре, и та учила её премудростям семейной жизни.
Когда Анна сидела в роскошном зале поместья, её мысли часто уносились в королевский дворец, и она начала задумываться о том, как было бы прекрасно, если Лаэра, такая уверенная и грациозная, стала супругой Отто Ракса. Она представляла, какая бы из них получилась великолепная пара, ведь дворянка была поистине идеальной партией.
В один из таких моментов, когда Анна погрузилась в свои размышления, Лаэра с загадочной улыбкой наклонилась к ней и неожиданно заговорила интимным голосом:
– Знаешь, дорогая, я хочу поделиться с тобой своей тайной. Но пусть это пока будет между нами.
Анна подняла удивлённый взгляд, и дворянка призналась:
– Я тоже испытываю чувства...
Сердце Анны забилось быстрее, и она спросила с тревогой:
– К кому же?
– К генералу Конраду, – мечтательно ответила Лаэра.
Анна вскинула брови:
– Разве он не женат?
– Он вдовец, – объяснила дворянка, в её голосе послышалась нотка нежности, – и я хотела бы его осчастливить.
Анна рассмеялась:
– Конечно, он будет счастлив! Это так замечательно Лаэра, я уверена, у вас всё получится.
В этот момент она прониклась к подруге ещё большей симпатией, осознав, что та тоже была просто женщиной, которая ищет свою любовь, и точно так же, как она, нуждается в понимании и поддержке.
***
Анна с нетерпением ждала встречи с Лаэрой, когда после занятий снова пришла в её великолепный дом. Когда она в своём скромном платье вошла в зал, то с удивлением обнаружила, что он наполнен роскошно одетыми дворянами, которые смеялись, наслаждаясь вином и угощениями, под вдохновенную музыку ансамбля, расположившегося в углу. Флейта, скрипка и лютня дополняли друг друга, сплетая удивительно нежные мелодии, уносящие фантазию в сказочный мир мечты, где всё возможно... даже такое невероятное событие, как свадьба троих мужчин и одной женщины.
Лаэра, заметив Анну, подошла к ней и чмокнула в щёку.
– Я так рада тебя видеть! – произнесла она. – Пожалуйста, располагайся и подожди немного в компании моих... друзей.
Она изогнула бровь и странно улыбнулась, возможно, намекая на неискренность этой дружбы.
– Сегодня у меня торжественный приём по случаю предстоящей свадьбы, – объяснила она, – я хочу сделать так, чтобы в обществе к этой новости отнеслись более... терпимо.
– Спасибо, Лаэра, – с некоторым смущением ответила Анна.
– Это ещё не всё, – с загадочной улыбкой молвила та, – я приготовила для тебя кое-что особенное.
Она подмигнула и вышла из зала, оставив Анну в компании незнакомых людей, и стоило только хозяйке удалиться, как со всех сторон начали раздаваться смешливые шепотки.
– Смотрите, это же наша невеста! Интересно, она уже отведала своих женихов? – спросила женщина с хитрой улыбкой.
– Только представьте, как глава Ордена Чистой Совести делит её с мятежником и культистом! Интересно знать, каково его совести будет после этого, – усмехнулся кто-то из мужчин.
– И что господин Ардан в ней нашёл? Наверное, заставил её взять его в мужья после того, как она его совратила! – фыркнула полная дама в голубом платье.
– А как насчёт Калдера Ская, который бунтовал против короля? Она явно не выбирает лучших, – рассмеялся высокий дворянин с длинными светлыми локонами.
– И не забудьте о Галантe, бывшем лидере тёмных культистов. Какой-то ужасный выбор для будущей жены! – добавил другой.
Волна смеха прокатилась по залу, и Анна почувствовала, как её лицо заливает краска. Её сердце забилось быстрее от смущения и гнева. Дворяне смотрели на неё с ехидными улыбками, кивая и поднимая бокалы, и ей хотелось провалиться под землю. Они окружили её, словно толпа голодных зверей, и каждый шёпот, каждое слово, словно острые лезвия, вонзались в её душу, причиняя боль и унижение.
– Смотрите, как она краснеет! – произнесла женщина с высокомерной ухмылкой. – Наверное, не знает, как реагировать на такую славу.
– Или, может быть, она просто счастлива быть в центре внимания! – подхватил кто-то, и смех раздался ещё громче.
Анна сжала кулаки, стараясь контролировать свои эмоции. Её мысли метались между гневом и стыдом. Почему она должна терпеть это? Почему Лаэра не предупредила её о том, что произойдет? Она чувствовала себя преданной, как будто её доверие было использовано лишь для развлечения этой толпы.
– Интересно, как она справляется с такой нагрузкой, – продолжала одна из дам, злобно подмигивая. – Трое мужчин и ни одного достойного!
Анна почувствовала, как слёзы подступают к глазам, но она сдерживалась. Она не могла позволить им увидеть её слабость. Она была сильнее, чем они думали. Воспоминания о поддержке Лаэры, о том, как они обсуждали планы на будущее, давали ей силы. Но сейчас, в этом зале, она чувствовала себя одинокой и беспомощной.
– Как вы думаете, она уже выбрала, кто из них будет первым? – спросила одна из женщин, и смех снова прокатился по залу, как волна.
Анна стиснула зубы, её гнев закипал, как вулкан, готовый извергнуться.
– Вы, кажется, забыли, что я не объект для ваших развлечений, – произнесла она, стараясь говорить уверенно, хотя голос её дрожал. – Я не обязана оправдываться перед вами.
Некоторые из дворян удивленно замерли, но большинство лишь усмехнулись, словно её слова были ещё одной шуткой в их игре.