– Конечно, милый, – ласково отозвалась она, обнимая его и прижимая к себе.
Они долго молчали, наслаждаясь теплом и близостью друг друга, пока наконец Галант не заговорил, и у Анны защемило сердце от того, как изменился его голос. Он дрожал, и она чувствовала в нём подступившие слёзы, едва сдерживаемую боль и гнев.
– Я... рос в небольшой деревушке неподалёку от Скальсиры, – начал он, сглотнув. – Меня воспитывали приёмные родители, а своих я никогда не знал. И они... они...
– Что, любимый? – насторожилась Анна.
– Они меня...
– ...били?! – её сердце замерло от ужасной догадки.
Галант до боли вцепился пальцами ей в плечо, и она услышала, как он прерывисто дышит сквозь зубы, сдерживая эмоциональный порыв.
– И не только, – справившись с собой, молвил он наконец бесцветным голосом.
Анна поёжилась от холодка, пробежавшего по телу, и прижала Галанта крепче, её сердце разрывалось от боли за него, и на её глазах выступили слёзы. Она не могла поверить, что он пережил что-то подобное, и понимала, что должна быть с ним очень осторожной и чуткой.
– Ты не должен об этом говорить, если это слишком тяжело, – тихо произнесла она, стараясь успокоить его. – Я здесь, и ты в безопасности.
Галант глубоко вздохнул, словно собираясь с силами, и продолжил дрожащим голосом:
– Я всегда чувствовал себя чужим. Я был для них обузой, но они почему-то не могли меня просто выгнать. Каждый день я мечтал о том, чтобы сбежать, но не знал, куда идти. Я не знал, что такое любовь. Я видел, как другие дети играли, смеялись, а я просто... выживал.
Анна всхлипнула, чувствуя, что она уже на пределе, и Галант сдавленно вздохнул.
– Я очень рано научился распознавать их приближение, даже когда они были далеко, и их намерения, когда они входили в комнату. Однажды, когда мне было лет десять, я нашёл книгу о тёмной магии и древних легендах, – переведя дыхание, молвил он. – Я представлял, как вызываю чудовищ, которые растерзают тех, кто меня обижал, и часто видел во снах, как мои мечты сбываются. А в пятнадцать лет мне наконец удалось вырваться из этого ада, и я оказался далеко на севере в селении Тангашанских ведьм. Они ничего не знали о тёмном боге и призыве чудовищ, но помогли мне овладеть магией и ещё...
Он замер, и Анна нежно погладила его по спине, передавая ему свою поддержку.
– Они... – запинаясь, продолжил он, – они... научили меня, как быть с женщиной.
«И неплохо научили», – мысленно усмехнулась Анна, но тут же осеклась, осознав, что это неподходящее время для шуток.
– Я рад, что тебе нравится, – нежно прошептал Галант, – но предпочёл бы, чтобы это была ты...
– Ох, милый, ты столько всего пережил... – сокрушённо произнесла она, поглаживая его голову.
– А потом мне явился Хермихор, – сказал он изменившимся голосом, – он обещал мне силу и власть, и я охотно согласился. Он сказал, что в обмен на мою преданность выполнит три моих желания, и первым делом я вернулся в свою деревню, чтобы...
Анна почувствовала, как его затрясло, но не от слёз – на этот раз это была ярость, проступившая и в голосе, когда он добавил:
– ...чтобы увидеть, как они умирают мучительной смертью. Я сжёг всю деревню дотла, после чего, три года назад, использовав второе желание, угодное воле Хермихора, собрал его последователей и создал культ в столице.
– А третье? – с замирающим сердцем спросила Анна.
Галант неожиданно усмехнулся:
– А третье мне пригодилось, когда Калдер меня убил. Когда вы покинули поместье и я был на последнем издыхании, я уцепился за эту возможность, и так мне удалось выжить.
Он вздохнул и добавил задумчиво:
– Всё это время я был слеп и искал силу, не понимая, что это приведёт к разрушению. Но вы остановили меня, и я смог увидеть, что значит быть частью чего-то большего.
Они замолчали, и в наступившей тишине Анна чувствовала, как часто бьётся его сердце. Ей хотелось передать ему всю свою любовь, всю нежность, которая переполняла её душу, но всё, что она могла – только гладить его и приговаривать:
– Всё хорошо, любимый, всё позади. Я с тобой.
Он заснул у неё на груди, и в этот момент казался таким беззащитным и уязвимым, что она не могла поверить, как этот хрупкий юноша мог быть лидером культистов тёмного бога, терроризировавших столицу в течение трёх лет.
Но теперь он изменился: он нашёл своё истинное предназначение и обрёл семью, и Анна поклялась сделать всё, чтобы каждый его день в этой новой семье приносил ему радость и ощущение безопасности.
Глава 43
***
Прошёл ровно месяц после битвы, и наконец наступил день бракосочетания. Ночь накануне Анна провела в поместье Лаэры, она не могла заснуть, и подруги обсуждали предстоящее торжество, после чего дворянка уговорила её подремать хотя бы пару часов.
– Ты должна выглядеть сногсшибательно, – убеждала она, – если не поспишь, будешь усталой и помятой, а тебе предстоит тяжёлый день... и ещё одна бессонная ночь.
Лаэра хихикнула и подмигнула, и Анна, улыбнувшись, послушалась её совета.
Утром, когда солнечные лучи, мягко пробиваясь сквозь тюлевые занавески, нежно ласкали её кожу, она проснулась с лёгким волнением в сердце, но Лаэра тут же окружила её вниманием и заботой. Вокруг Анны засуетились служанки, помогая ей привести себя в порядок, а дворянка отдавала всем указания, не забывая ежеминутно подбадривать подругу и делать комплименты её внешности, которая преображалась на глазах.
– Ты должна быть идеальной, – повторяла Лаэра, расчесывая волосы Анны и укладывая их в изысканную прическу. – Это твой день, и ты заслуживаешь, чтобы он был волшебным.
От этой суеты и неумолимого приближения торжественного момента тревога Анны нарастала. Она рассеянно улыбалась и кивала, но её мысли уносились к предстоящей свадьбе и тому, что её ожидает после – к семейной жизни. Она понимала, что сегодня сделает шаг, которые изменит всё, и смутные сомнения непрошенными гостями настойчиво лезли в голову.
Всё ли она делает правильно? Будет ли она хорошей женой троим? А что, если бы она выбрала Отто? Или Таллиса? От воспоминания о последнем её передёрнуло, и по спине пробежал холодок. Как можно было так глупо повестись? И что, если Ардан и Галант узнают об этом?
Анна глубоко вздохнула и постаралась сосредоточиться на настоящем, и сейчас это было пышное платье, которое Лаэра помогала ей надеть. Поправив кружевные оборки и зашнуровав корсет, подруга придирчиво оглядела плод своих трудов и удовлетворённо кивнула:
– Высший класс!
Анна взглянула в зеркало и увидела очаровательную девушку, которая выглядела так невинно и в то же время элегантно, что она с трудом узнала саму себя. Она не могла отвести взгляд от своего отражения, в её глазах радость мешалась с испугом, и Лаэра, увидев, как она задумалась, мягко положила руку ей на плечо и сказала:
– Не волнуйся, просто слушай своё сердце. Оно знает, что ты сделала правильный выбор. Ардан, Калдер, Галант – они все любят тебя и поддержат во всём.
Анна кивнула, но тревога не покидала её, хотя мысли о женихах наполняли её сердце трепетным теплом. Каждый из её избранников был уникален, каждый представлял собой разные аспекты её жизни и мечтаний. Ардан, глава Ордена Чистой Совести, вдохновлял её своим стремлением к справедливости, Калдер, бывший наёмник, а теперь защитник королевства, восхищал её своим мужеством, а Галант, который прошёл через тьму и нашёл свет в любви Забытого бога, стал для неё символом надежды и понимания.
– Ты готова? – спросила Лаэра, прерывая её размышления. – Пора идти.