Анна глубоко вздохнула, стараясь успокоиться, и в сопровождении подруги, одетой в роскошное красное платье с пышной юбкой и на удивление скромным вырезом, направилась к выходу.
***
Золочёный драндулет привёз их к королевскому дворцу, возле которого собралась толпа горожан. Сердце Анны забилось быстрее, когда она увидела всех этих празднично разодетых людей, некоторые из которых смотрели на неё с любопытством, а другие – с недовольством и даже презрением. Она слышала разноголосые шепотки и едкие комментарии, но старалась не обращать на них внимания, и Лаэра, державшая её под руку, всячески её подбадривала.
У входа в тронный зал дворянка передала Анну в руки добродушно улыбающегося магистра Гилроя, облачённого в богато расшитую синюю мантию, украшенную сапфирами, с серебряной оторочкой и такими же манжетами. Тот подхватил её за локоть и, шепнув на ушко, что она прекрасно выглядит и всё будет хорошо, повёл через расступившуюся толпу гостей. Анна чувствовала себя окаменевшей от ужаса и только краем глаза замечала пышные цветы, украшавшие зал, изысканные наряды собравшихся и неоднозначные улыбки на их лицах.
Впереди, у резного алтаря из светлого дерева, её уже ждали три жениха: Ардан с гладко зачёсанными волосами в серебряном мундире под цвет его глаз, Калдер в парадной тёмно-синей королевской униформе с удлинённым кителем, расшитом золотом, и Галант в фиолетовой мантии с сияющим белым амулетом на груди и тонкими драгоценными нитями в волосах.
Её сердце замирало в трепетном предвкушении, когда она делала последние шаги, уже не видя и не слыша ничего вокруг себя, кроме своих любимых, которые одаривали её восхищёнными взглядами. Каждый из них излучал тепло и поддержку, и это придавало ей сил.
К ним подошёл Отто Ракс – именно король или его представители имели право проводить бракосочетания в Хальдии, но всё изменилось месяц назад, когда людям открылся Забытый бог, ознаменовав начало новой религии. Сегодняшняя церемония была уникальной не только из-за числа брачующихся, но и потому, что была первой свадьбой, сочетавшей старые традиции и новые обряды.
Анна остановилась у алтаря, с нежностью глядя на своих женихов, её сердце колотилось в груди, а руки слегка дрожали, и чудовищным усилием воли она заставила себя не трогать платье, когда так хотелось теребить его кружевные оборки.
Голос Отто Ракса вывел её из забытья, и, посмотрев на короля, она увидела печальную улыбку на его лице. Он говорил что-то о любви и преданности, о невероятном союзе, который станет символом нового начала, о единстве, преодолевающем все преграды, а потом попросил женихов произнести свои обеты.
Первым подошёл Ардан, он решительно взял Анну за руку, словно передавая ей свою силу и уверенность, и произнёс:
– Анна, когда ты вошла в мою жизнь, я узнал, что такое настоящая любовь. Я обещаю защищать тебя, поддерживать и быть твоей опорой. Ты вдохновляешь меня стремиться к лучшему, и я буду делать всё возможное, чтобы ты была счастлива.
Она расплылась в широкой улыбке, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы.
Следующим был Калдер, он взял её ладонь и прижал к своей груди со словами:
– Анна, ты стала для меня больше, чем просто любимой. Ты увидела во мне то, чего никто не видел, и рядом с тобой я чувствую себя настоящим. Я обещаю быть с тобой в горе и радости, защищать тебя от всех невзгод и всегда поддерживать.
Наконец к ней шагнул Галант, он встал на одно колено и поднёс её ладонь к своим губам, а потом молвил мягким голосом, заглядывая в глаза:
– Анна, ты показала мне, что любовь – это сила, способная преодолеть тьму. Ты – моя надежда, и я обещаю беречь тебя.
Она была тронута до глубины души, и последней каплей в этом океане нежности был ласковый жест Галанта, когда он, встав, смахнул слезинку, катившуюся по её щеке.
Собравшись с духом, она начала говорить, но её голос дрожал от эмоций:
– Ардан, Калдер, Галант, вы навсегда в моём сердце. Вы изменили мою жизнь, каждый по-своему, и я люблю вас всей душой. Я обещаю каждому из вас дарить вам эту любовь в равной мере и делить с вами все радости и невзгоды, и я верю, что вместе мы создадим что-то удивительное.
Толпа замерла в ожидании, и Анна снова посмотрела на короля. Их взгляды встретились, и к своему облегчению она не увидела душераздирающей скорби в его глазах, только принятие и одобрение.
– Теперь, когда вы обменялись обетами, пришло время заключить ваш союз, – сказал Отто Ракс после напряжённой паузы. – Я объявляю вас мужьями и женой, пусть ваши сердца будут соединены навсегда, и да благословит вас Забытый бог на этом пути.
С этими словами Отто поднял руки, и на алтарь вместе с окружавшими его людьми снизошло полупрозрачное светлое сияние, мягкое и тёплое, как пушистый плед, словно сам бог откликнулся на их призыв.
Послышались изумлённые возгласы и отдельные неуверенные хлопки, но после выжидательного взгляда короля зал наполнился аплодисментами, и у Анны отлегло от сердца. Она была замужем.
***
После церемонии собравшиеся переместились в огромный пиршественный зал, украшенный цветами и яркими свисающими гирляндами, с длинными столами, уставленными всевозможными яствами.
Анна заняла место в центре стола, во главе которого сидел Отто Ракс, по правую руку от неё разместился Ардан, а по левую – Галант и Калдер.
Гости, одетые в наряды, сверкающие, как драгоценности, начали рассаживаться за столами, и Анна чувствовала, что все взгляды устремлены на неё. Она ощущала себя неуютно в центре внимания, но поддержка и близость её мужчин, создававших вокруг неё защитную ауру, придавала ей сил.
Ардан улыбался, поднимая бокал и произнося тосты за их союз, Галант накладывал угощения, в то время как Калдер подбадривал Анну и старался вести себя непринуждённо, рассказывая байки о своей прошлой жизни, которые сопровождались сдержанными смешками окружавших их дворян. Напротив Анны сидели магистр Гилрой, который часто подмигивал ей и искренне улыбался, и магистр Теллион, и она не могла не заметить на себе холодного взгляда главы Коллегии, который, очевидно, не одобрял её выбор.
Генерал Клаус Конрад сидел рядом с королём, периодически поглядывая на Анну с непроницаемым лицом, а Лаэра Линь, находившаяся по левую руку от него, выглядела такой довольной, словно сбылись все её мечты.
Отто Ракс, беседовавший с генералом, задерживал взор на Анне чуть дольше, чем следовало, и она чувствовала, как его внимание накаляет атмосферу, от чего её неловкость нарастала.
В тот момент, когда король в очередной раз одарил её многозначительным взглядом, Галант склонился к её ушку и провёл по нему языком, заставив её рассмеяться от щекотки.
– Ведите себя прилично, – процедил Ардан, покосившись на них краем глаза.
– Уже скоро, малыш, уже скоро, – прошептал Калдер, но Анна не знала, предназначалось ли это ей или Галанту.
В противоположном конце стола сидел Элиан и несколько сапфиров, среди которых Анна узнала Эладу – девушку с красными косичками, которую она встречала в общежитии несколько раз. Юноша заботливо подкладывал ей в тарелку разные блюда, а она смущённо улыбалась и что-то бормотала, и Анна умилилась этой картине. Словно почувствовав её взгляд, Элиан поднял глаза и с радостной улыбкой помахал ей рукой, а она помахала в ответ.
После трапезы все переместились в бальный зал, и Анну объял ужас от того, что она не умела танцевать, но, как только послышалась прекрасная вдохновляющая музыка, её душа затрепетала от восторга и нежности, а Ардан, подав ей руку, плавно и заботливо повёл её в танец.
– Я не знаю, что делать, – растерянно призналась она, и глава Ордена положил её руку себе на плечо, а сам обвил её талию.