– Я доверяю магистру, – произнесла она, стараясь говорить уверенно. – Он учит меня бороться с тёмными силами. Я не могу просто оставить его.
– Но я могу показать тебе другой путь, – он слегка сжал её ладонь, от чего её объял неясный трепет. – Путь Ордена, который тоже борется с тьмой, но без всяких нечистых трюков. Ты ещё молода и неопытна, у тебя есть потенциал, и я хочу помочь тебе развить его, но не таким образом.
В его словах звучало что-то, похожее на заботу, и её сердце заколебалось между страхом и любопытством.
– Что вы предлагаете? – спросила она, стараясь сохранить спокойствие.
Ардан, заметив её сомнения, с лёгкой улыбкой продолжил:
– Я могу предложить тебе обучение в Ордене Чистой Совести. Мы обучаем наших учеников тому, как противостоять тёмным силам, не поддаваясь их искушениям. Я могу стать твоим наставником, если ты этого захочешь.
Анна замерла. Это предложение звучало заманчиво, но она знала, что это также означало оставить магистра Гилроя, сапфиров... и Элиана. Она не была уверена, что готова сделать такой шаг.
– Я… я не знаю, – произнесла она, её голос дрожал от неопределённости. – Я должна подумать об этом.
Ардан кивнул, очевидно, понимая её колебания.
– Я понимаю, что это трудный выбор, – сказал он мягко. – Но помни, я здесь, чтобы помочь тебе. Ты не одна, и, если ты решишься, я буду рядом, чтобы направлять тебя.
Слова Ардана казались искренними, и, несмотря на её страх, Анна почувствовала, что в его предложении есть что-то обнадеживающее, однако не могла избавиться от мысли, что это может быть какой-то манипуляцией.
– Спасибо за предложение, – произнесла она. – Мне нужно время, чтобы всё обдумать.
Ардан кивнул, и в его глазах мелькнуло понимание. Он не стал настаивать, но в его взгляде можно было прочитать решимость. Анна чувствовала, что это только начало их взаимодействия, и что решение, которое она примет, может изменить её судьбу.
Ардан
Глава 5
***
После их разговора, когда Анна вернулась в общежитие, она не могла избавиться от мысли о том, что Ардан был не только строгим наставником, но и человеком, который вызывал в ней смешанные чувства: страх, интерес и... странное влечение.
Она не удивилась, когда на следующее утро перед входом в общежитие её ждал золочёный драндулет с водителем в белой маске, который отвёз её в резиденцию Ордена.
На этот раз её отвели в кабинет Ардана, обстановка которого была строгой и аскетичной. Светло-серые стены и решётки на окнах напомнили ей психиатрическую больницу, где она проходила практику в ординатуре. В кабинете было несколько жёстких стульев, диван в углу, книжный шкаф и большой стол, за которым сидел глава Ордена. Сейчас он казался более расслабленным и смотрел на Анну с загадочной улыбкой, прочитать истинный смысл которой она не могла.
– Я знаю, что тебя зовут Анна Белль, – начал он. – Красивое имя. И я также знаю, что ты целительница и появилась в этом городе всего несколько дней назад. Я не буду спрашивать, откуда ты, и надеюсь, что ты сама мне об этом когда-нибудь расскажешь.
Она несмело кивнула, и он жестом пригласил её присесть на стул напротив него, на спинку которого она несмело повесила свой плащ.
– Анна, – молвил он вкрадчиво, когда сопровождавший её страж покинул помещение и они остались наедине. – Я не хочу, чтобы ты чувствовала себя скованно в моём присутствии. Ты должна знать, что я здесь не только как наставник, но и как друг.
Ардан встал из-за стола и подошёл к ней, и её сердце забилось быстрее от неясного волнения.
– Я понимаю твои сомнения, – сказал он. – Но знай, что мои намерения абсолютно чисты. Я хочу, чтобы ты была в безопасности и раскрыла свой потенциал.
В этот момент он дотронулся до её руки, и от этого прикосновения по её спине пробежали мурашки. Она почувствовала, как между ними возникло нарастающее напряжение.
– Ты заслуживаешь большего, чем может предложить тебе магистр, – произнёс он доверительным тоном, от которого её волнение только усилилось. – Позволь показать тебе другой путь.
Анна съёжилась на стуле, чувствуя, как её сердце колотится в груди. Слова Ардана звучали как музыка, но в них было что-то иное, что заставляло её нервничать. Она не могла не заметить, как его глаза, полные глубокой мудрости и понимания, смотрели на неё с интересом.
– Я хочу, чтобы ты знала, – продолжал он, – что в этом мире есть много опасностей, и я готов помочь тебе справиться с ними. Но для этого нам нужно установить доверительные отношения.
Анна ощутила, как её щеки заливаются теплом. Её мысли метались между желанием быть ближе к Ардану и страхом перед тем, что это может означать.
Он наклонился в её сторону, и его голос стал ещё более мягким и успокаивающим:
– Не торопись. Все мы проходим через сомнения и страхи. Но именно через них мы можем расти. Я здесь, чтобы поддержать тебя, и я не собираюсь заставлять тебя делать что-то, к чему ты не готова.
Он вновь коснулся её руки, и в этот момент Анна почувствовала, как между ними возникло притяжение, которое она не могла игнорировать. Она знала, что её чувства к нему становятся всё сильнее, и это пугало её.
– Я хочу... – выдохнула она, набравшись смелости, – хочу попробовать.
***
Ардан привёл её в помещение на верхнем этаже в одной из башен, ступив на порог которого, она сразу почувствовала атмосферу умиротворения и безопасности, хотя в её сознании всё ещё свербела мысль о том, что в подвале этого величественного здания располагаются пыточные камеры.
Стены просторного зала были выкрашены в мягкие бежевые тона, большие окна от пола до потолка пропускали мягкий солнечный свет, наполняя комнату теплом и создавая игру света и теней. В центре находился круглый ковер из мягкого материала, на котором ученики могли сидеть во время занятий, а вокруг ковра лежали подушки, обеспечивающие комфорт во время длительных практик.
В углу зала располагалась небольшая библиотека с книгами по философии и боевым искусствам, как объяснил Ардан. На полках шкафа у стены стояли свечи и ароматические палочки, которые использовались для создания атмосферы во время медитаций.
Занятие началось с ритуала очищения: Ардан зажёг свечи и произнёс слова благодарности Вселенной. Затем он пригласил Анну присесть на ковёр и сосредоточиться на дыхании.
Она послушно опустилась в центр ковра, скрестила ноги, положила руки на колени и закрыла глаза, стараясь дышать глубоко и размеренно, как делала это во время упражнений с Гилроем, так похожих на аутогенную тренировку, но тело её оставалось напряжённым.
– Вот так, – тихо произнёс Ардан, – теперь тебе нужно расслабиться.
Он подошёл сзади и мягко положил руки ей на плечи, от чего она напряглась ещё больше. Внутри неё вспыхнули противоречивые чувства: с одной стороны, его прикосновение было нежным и успокаивающим, как теплый солнечный свет, проникающий в комнату, а другой, её тело, полное напряжения и тревоги, отреагировало на это прикосновение инстинктивным страхом. Ей казалось, что Ардан хотел помочь, но в её сознании всё ещё блуждали тени сомнений и воспоминания о том, что скрыто за стенами этого уютного зала.
– Постарайся отпустить все мысли, – продолжал глава Ордена, его голос звучал тихо и уверенно, как успокаивающий поток воды. – Сосредоточься на своем дыхании. Вдох… и выдох.
Анна попыталась следовать его указаниям, но мысли о пыточных камерах и о том, что как её тело растягивалось в оковах, не покидали её, и она не могла избавиться от ощущения, что, возможно, находится в ловушке.