– Могу ли я считать, что ты приняла моё вчерашнее предложение? – спросил он прямо, и она замялась, не зная, что ответить.
Ей не хотелось покидать сапфиров и путь магии – путь целительства, силу которого она начала осознавать только недавно, – но её чувства к Ардану были слишком сильными.
И всё же... это были только чувства. Она не знала, была ли готова следовать путём его Ордена, путём чистоты и непорочности, с которого они оба вчера свернули!
– Всё это так сложно, – несмело начала она.
– Я понимаю, – его голос стал жёстким, а взгляд похолодел, и она узнала в нём того безжалостного человека, который её пытал. – Но ты должна сделать этот выбор. Я уже говорил: или-или. Другого не дано.
– Но что, если... – она снова замялась, вспоминая, какая безумная мысль приходила ей в голову: о том, что Орден и Коллегия сапфиров могли бы сотрудничать... особенно перед лицом угрозы мятежников.
И, набравшись смелости, она так и сказала.
Ардан нахмурился:
– Ты не понимаешь, о чём говоришь. Тёмная магия, светлая магия – это лишь две стороны одной медали. Это – зло, и я не хочу, чтобы ты была к нему причастна.
Анна взглянула ему в глаза, ища в них хоть каплю понимания, но нашла только непоколебимую убеждённость в собственной правоте.
– Всё, что я хочу, – это быть с тобой, – выдохнула она, не до конца понимая, что говорит.
Глава Ордена мягко усмехнулся, в его взгляде мелькнуло удовлетворение, но в этот момент она продолжила:
– ...но я также не хочу терять себя. Целительство – это мой путь, и я не могу его оставить.
Ардан снова посуровел:
– Ты могла бы стать обычным врачом, если так хочешь этого...
– ...но я – не обычный врач! Я психиатр, и мои методы лечения... несколько иные, они гораздо ближе к магии, чем к обыкновенной медицине!
В кабинете повисло тяжёлое молчание.
Анна почувствовала, как напряжение в воздухе становится почти осязаемым. Ардан, казалось, колебался между своим долгом и своими чувствами. Он встал и начал ходить по кабинету.
– Ты не понимаешь, что на кону, – произнес он, не отрывая взгляда от пола. – Твоё обучение в Ордене требует полной преданности. Это не просто выбор между двумя путями, это выбор между жизнью и смертью, между светом и тьмой.
– Но что, если мы сможем объединить Коллегию и Орден? – она снова попыталась вернуться к своему предложению, которое больше не казалось таким уж безумным. – Я могу использовать свои способности для помощи, а ты для защиты. Вместе мы могли бы противостоять мятежникам.
Ардан вздохнул, посмотрел на неё с лёгкой улыбкой, и в его смягчившемся взгляде читалось сочувствие:
– Ты наивна, Анна. Ты не видишь, что тёмная магия всегда ищет возможности проникнуть в светлые сердца. Я не хочу, чтобы ты стала жертвой этого зла.
В этот момент между ними повисло снова молчание, и Анна слышала только, как пульсирует кровь в голове. Она произнесла, стараясь говорить как можно мягче:
– Ардан, я не прошу тебя согласиться с моим выбором. Я просто прошу тебя понять, что я не могу быть той, кем ты хочешь, чтобы я была. Я должна следовать своему пути, – и добавила с игривой ноткой: – Но, может быть, ты сможешь заставить мою уверенность... немного поколебаться.
Он наклонился ближе, и в его глазах она увидела неожиданную искорку.
– Ты не можешь себе представить, как сильно я тебя хочу, – произнес он, его голос стал низким и полным страсти. – Но сейчас не время для этого.
– Разве? – улыбнулась она, встав со стула и приблизившись к нему.
Глава Ордена приподнял бровь, его губы искривились в лёгкой усмешке:
– Ты знаешь, что это может отвлечь нас от более важных дел?
– Возможно, это именно то, что нам сейчас нужно.
Ардан шагнул вперёд, и в его взгляде зажглось пламя желания.
– Ты – настоящая проказница, Анна, – произнёс он, наклоняясь к ней, и их губы встретились в поцелуе, который был полон страсти и нежности.
В этот момент все их заботы и тревоги отошли на второй план, и они остались только вдвоём, погружённые в свою любовь и тепло друг друга.
И тут за дверью послышался стук и громкий крик, полный паники:
– Господин Ардан! Мятежники на бронекатере обстреливают нас с воздуха!
***
Анна и Ардан резко отстранились друг от друга, их сердца всё ещё стучали в унисон от только что пережитого момента. В воздухе повисло напряжение, когда они услышали стук в дверь и крик, который пронзил тишину.
Глава Ордена мгновенно собрался, его лицо стало серьёзным, а глаза наполнились решимостью. Он схватил Анну за руку и потянул её за собой к выходу.
Миновав коридор и лестницу, они выскочили на улицу, и перед ними развернулась картина хаоса.
Над резиденцией в воздухе завис чёрный ромбовидный бронекатер с угловатыми формами, отдалённо напоминавший небесную ладью Элиана, с его борта из открытого люка сыпались дымовые снаряды, и густые серые клубы окутывали всё видимое пространство.
– Нужно защитить резиденцию! – крикнул Ардан властным голосом, обращаясь к подчинённым, выбегающим из здания. – Лиам, Маркус, берите людей и идите к хозпостройкам, отряд Тадеуша – на склад, остальные со мной! Мы должны действовать быстро. Если мы не остановим их сейчас, они могут прорваться внутрь. Анна, спрячься!
В этот момент бронекатер снова выстрелил, и снаряд пронёсся вблизи, заставив всех пригнуться.
Пока члены Ордена приходили в себя после взрыва, мятежники в противогазах, одетые в коричневые плащи, с пистолетами в руках начали десантироваться с бронекатера, замедляясь в падении, как Элиан по время прыжка с летающего танка. Их неясные тени замелькали в дыму, разбегаясь во все стороны.
– Нам нужно остановить их, – произнёс Ардан решительно. – Если они прорвутся к складу, они могут нанести непоправимый урон!
В этот момент, оставив замершую от ужаса Анну у входа, Ардан вместе с группой других членов Ордена бросился в гущу дыма, выхватив пистолет и золотой кинжал.
Анна стояла у двери, щурясь и закрывая нос и рот полой плаща, её сердце колотилось страха и нехватки воздуха. Нужно было что-то сделать, чтобы помочь Ардану и остальным, но в этой мгле, окружавшей её со всех сторон, ничего не было видно.
И тут она вспомнила уроки Гилроя.
Она сосредоточилась, закрыв глаза и углубившись в свои чувства, – и в следующий миг, воздев руки, создала вокруг себя полупрозрачную мерцающую сферу, чей свет пробивался сквозь дым, позволяя ей видеть хотя бы на несколько метров вперёд.
Всюду мелькали золотые кинжалы и красные вспышки: члены Ордена, должно быть, стреляли по теням во мгле наугад.
И тут один из мятежников, уклонившись от выстрела, набросился на Ардана с фиолетовым клинком.
Анна закричала от ужаса.
В следующий миг, взяв себя в руки, она выпустила из протянутых ладоней мощный поток света, который сбил противника с ног, и Ардан снова скрылся в дыму.
Анна сконцентрировалась на защите: она представила, как светлая пелена застилает собой всё пространство, освещая площадь. И в этом свете люди в противогазах налетали на членов Ордена, как коршуны, и скрещивали свои фиолетовые клинки с золотыми.
Она снова разглядела Ардана: он раскидывал врагов, как яростный зверь, одной рукой нанося удары золотым клинком, а другой стреляя из пистолета, и Анна, залюбовавшись этим зрелищем, почувствовала восхищение и гордость – вместо страха и отвращения: она знала, что он сражается за правое дело.
И в этот момент один из мятежников бросился к ней.
Он замахнулся кинжалом – она направила в него поток энергии, но тот уклонился и снова ринулся на неё.