Глава 11
***
Тишина, которая наполнила комнату после его ухода, казалась оглушительной, и в ушах Анны, чьё сердце разрывалось от боли и отчаяния, всё ещё стояли слова Ардана. Она не могла поверить, что всё так быстро разрушилось, и проклинала себя за свою ошибку. Ей нужно было найти способ всё исправить, но как? Она обняла колени, и слёзы заструились по её щекам. Но медлить было нельзя: вдруг Ардан ещё не ушёл слишком далеко? Она должна была попробовать его догнать!
Анна встала, быстро оделась и выскочила из комнаты. Не заботясь о безопасности, она выбежала через главный вход, возле которого за стойкой дежурил сонный швейцар в красной ливрее, но она не обратила внимания на его изумлённый взгляд. Выйдя из гостиницы, она не увидела поблизости автомобиль Ардана, и её сердце упало.
Примерно представляя, где находится сквер, она побрела в его сторону, решив срезать через дворы, где серые пятиэтажки неприязненно косились на неё тёмными окнами, словно в безмолвном осуждении. Её сердце сжималось от мысли, что она могла потерять шанс объясниться с Арданом, что их история может закончиться, не успев начаться. Она вспомнила его улыбку, его голос, его объятия – всё, что сделало эти три дня такими особенными, и слёзы вновь навернулись на глаза.
Она остановилась, отёрла глаза ладонями и, поморгав, подняла голову к ясному небу – и в этот момент волна леденящего ужаса окатила её с головой: краем глаза она увидела в окне одного из пятиэтажных зданий фиолетовое свечение: такое же, как в том проклятом доме, который они с Гилроем очищали от тёмной магии!
Боязливо оглядевшись и не заметив никого – за всё время пути ей не встретился ни один прохожий, иначе бы она спросила, как пройти ко дворцу Коллегии сапфиров, – Анна направилась к злополучному дому. Дверь подъезда была открыта, и, поднявшись по лестнице, залитой полумраком, она оказалась на четвёртом этаже – там, где видела зловещее окно.
Когда она повернула ручку двери, та открылась с тихим скрипом, и Анна с колотящимся от страха сердцем, затаив дыхание, вошла в квартиру.
Она оказалась в тёмной прихожей и пошла наощупь по коридору, пока не добралась до одной из дверей, сквозь щель под которой сочилось фиолетовое мерцание.
Её похолодевшие руки дрожали от страха, а сердце частило в панике, когда она, затаив дыхание, вошла внутрь. Вся комната была залита этим жутким свечением, исходившим от круглого чёрного камня в углу, испещрённого угловатыми узорами рун. Вокруг камня, как подле алтаря, горели чёрные свечи, а на стенах были изображены такие же руны, и помещение было наполнено каким-то мерным тихим гулом, пульсирующим в такт мерцанию камня. В прошлый раз такого не было, подумалось ей, и, приглядевшись, она поняла, что мерцание и гул исходили не от камня, а от овального чёрного амулета размером с небольшой кулон с фиолетовыми узорами рун, который лежал перед алтарём.
Анна, не в силах отвести взгляд от амулета, почувствовала, как страх и любопытство переплетаются внутри неё. Она сделала шаг вперёд, и пол под её ногами заскрипел, нарушив тишину. В этот миг амулет ярко вспыхнул, и гул усилился, словно что-то пробуждалось.
Внезапно из глубины комнаты раздался шёпот, который, казалось, исходил от самого камня. Слова были неразборчивыми, но в них звучала какая-то надрывная тоска.
Собравшись с духом, Анна сделала шаг к амулету. Её рука потянулась к нему, и в этот момент гул усилился, а фиолетовое свечение окутало её, как будто приглашая войти в неведомое.
Как только её пальцы коснулись холодной поверхности амулета, в комнате раздался оглушительный треск, и свет вспыхнул с такой силой, что Анна закрыла глаза. Когда она открыла их снова, то оказалась не в тёмной комнате, а в безграничном космическом пространстве, в котором, словно холодные глаза, тихо мерцали далёкие звёзды.
– Ты пришла, Анна, – послышался вкрадчивый голос, напоминавший шелест листьев, звучащий непонятно откуда, словно внутри головы.
– Кто ты и что тебе нужно? – она хотела закричать, но с губ сорвался только шёпот.
– Я Хермихор, – отозвался голос. – Я хранитель границы между мирами, которую ты переступила, и я предлагаю тебе выбор.
Анна озиралась, пытаясь понять, откуда доносится этот голос, но вокруг неё не было ничего, кроме бескрайних просторов и мерцающих звёзд.
– Выбор? Какой выбор? – спросила она, стараясь сохранять спокойствие.
– Вернуться в свой мир или остаться здесь и... – начал Хермихор, но она не дослушала и, прервав его, воскликнула:
– Здесь! Конечно, я выбираю остаться здесь!
– ...и служить мне.
У Анна перехватило дыхание, и сердце рухнуло камнем в бездну.
– Чего-о? – изумилась она, пытаясь осмыслить его слова. – Я на это не подписывалась!
– Но ты уже выбрала, Анна, – сказал тёмный бог, и его голос звучал как эхо в пустоте. – Ты выбрала остаться здесь, и теперь ты должна понять, что это значит. Ты можешь использовать силу, которая сокрыта в тебе, но это потребует полной преданности и принятия тьмы в своём сердце. Я дам тебе всё, что ты ищешь...
– Я ищу... только Ардана! – воскликнула она, и отзвуки её слов прокатились рябью по волнам космической бескрайности.
– Ты всё ещё не понимаешь, – раздался зловещий шёпот, – ты должна будешь отказаться от своей человечности, от всего, что делает тебя уязвимой, и этот глупец – один из моих главных врагов! Ты должна будешь сразиться с ним и победить – или пасть от его руки.
По спине Анны пробежал холод. Слова Хермихора звучали как приговор, и она не могла поверить, что оказалась в такой ситуации.
– Я не могу этого сделать! – вымолвила она дрожащим голосом. – Я не могу сразиться с Арданом! Он для меня всё!
– Но ты должна понять, Анна, – продолжал Хермихор, его голос напоминал шёпот ветра, – что в этом мире нет места для слабости. Если ты не сможешь принять свою истинную природу, ты потеряешь всё. Ты должна выбрать, кто ты есть на самом деле.
Анна закрыла глаза, пытаясь собраться с мыслями. В её сознании всплыли образы: смех Ардана, их близость, моменты нежности и страсти. Она вспомнила, как он держал её за руку, как смотрел в глаза с нежностью и заботой. Но теперь, когда она стояла в жуткой пустоте, всё это казалось таким далеким и нереальным.
– Я не откажусь от своих чувств, – произнесла она, открывая глаза и глядя в пустоту. – Я не могу предать любовь ради силы. Я не хочу быть твоим орудием.
Космическое пространство наполнилось зловещим безмолвием. Затем Хермихор снова заговорил, но теперь его голос был полон угрозы:
– Ты думаешь, что твои чувства защитят тебя? Ты заблуждаешься. Любовь делает тебя уязвимой, и именно это я могу использовать против тебя. Ты должна принять свою судьбу, иначе потеряешь всё, что тебе дорого.
Сердце Анны колотилось от страха, но в нём же загоралось пламя решимости.
– Я не боюсь! – произнесла она, и её голос звучал твердо. – Я выберу свой путь. Я не буду служить тьме и не позволю ей разрушить то, что я люблю.
В ответ на её слова тьма вокруг начала сгущаться, звёзды начали мерцать, словно глаза яростных зверей, и Анна почувствовала, как её тянет назад, словно невидимая сила пыталась вернуть её в реальность.
– Ты не сможешь уйти! – раздался гневный голос Хермихора, но тело Анны уже погружалось в фиолетовый полумрак злополучной комнаты, где стоял чёрный камень и горели свечи.
Собравшись с силами, она схватила амулет, спрятала его на своей груди и выбежала из квартиры, не обращая внимания на тёмные тени, которые затаились в углах. Её мысли были только о том, чтобы найти Ардана и вернуть его доверие.