– Это может быть опасно, госпожа, – строго ответил он, – мы направляемся к резиденции Ордена Чистой Совести, над которым кружат бронекатера мятежников. Король приказал охранять вас, и во дворце вы будете в безопасности.
– Я – сапфир, я могу быть полезна! – ответила она. – Я хочу сражаться за моего короля!
Командир стражи, поглядев на Анну с недоверием, нахмурился. Он явно колебался, разрываясь между долгом и её настойчивостью.
– Я понимаю, что это рискованно, – продолжала она, стараясь говорить уверенно, – но я не могу оставаться в стороне, когда мятежники угрожают нашему народу. Я знаю, что могу помочь.
Командир наконец вздохнул и принял решение. Он посмотрел на своих подчинённых, затем снова на Анну.
– Хорошо, – сказал он, его голос стал более мягким. – Если вы действительно хотите участвовать, я возьму вас с собой.
С этими словами он жестом подозвал её к себе, и Анна, полная решимости, забралась в люк его танка. Когда весь экипаж был в сборе, танк легко оторвался от земли и направился на юг – туда, откуда поступили последние тревожные донесения.
***
Они летели над Малиновым проспектом на юго-запад, когда из динамика на приборной панели раздался голос:
– Борту три-два-ноль: вижу бронекатера над резиденцией Ордена Чистой Совести! Похоже, мятежники собираются его атаковать!
Танк мгновенно повернул на восток, пролетел над Ультрамариновой улицей и оказался возле резиденции, над площадью возле которой в воздухе зависли три бронекатера. Внизу собрались члены Ордена, красные вспышки их выстрелов били по корпусу вражеских судов, не давая мятежникам открыть люк и десантироваться.
– Нужно выгнать их за город и там расстрелять, – решительно сказал командир.
– Но они, похоже, не собираются уходить, – заметил один из его подчинённых.
– Тогда мы дадим бой на земле, – ответил военный.
В следующий миг с бронекатеров посыпались дымовые снаряды, и площадь заволокла плотная завеса серой мглы.
Танк плавно приземлился, и Анна с бешено колотящимся сердцем выскочила из люка вслед за командиром. Стражи заняли позиции, укрываясь за бронёй танка, готовые к атаке.
В дыму она видела, как сверху на площадь начали десантироваться люди в противогазах, открывшие огонь по защитникам резиденции, и Анна поняла, что в этот раз они готовы пойти на всё.
Ответные выстрелы стражей и членов Ордена, казалось, не наносили им вреда: должно быть, сработали амулеты неуязвимости, но Анна знала, что этот эффект длился только пять минут, поэтому действовать нужно было быстро.
Когда дым начал развеиваться, она увидела завязавшийся кинжальный бой и несколько членов Ордена, лежащих на площади. Она бросилась к ближайшему из них, но командир схватил её за плечо:
– Держитесь за мной! – крикнул он.
– Но я должна им помочь! – громко возразила Анна, её голос терялся в грохоте выстрелов.
Над площадью послышался шум, и, подняв голову, Анна увидела ещё два бронекатера, которые начали снижаться позади резиденции – там, где были хозяйственные постройки, и поняла, что остальные мятежники отвлекали внимание, пока их соратники собирались обчистить склад.
И в этот момент на площади показался Ардан: он кинулся в гущу сражения, и среди его соперников Анна разглядела человека в противогазе и кожаной куртке. Это был Калдер!
– Нет! – завопила она, вырвавшись из хватки командира, из её ладоней выплеснулся мощный поток света, и все люди в радиусе десяти метров застыли, прикрывая глаза руками. Калдер отскочил в сторону и, оказавшись на краю площади, сошёлся в схватке с двумя членами Ордена.
Воспользовавшись моментом, Анна бросилась Ардану наперерез.
Его серые глаза расширились в изумлении, когда он её увидел, но в них полыхал гнев.
– Сапфир! – презрительно процедил он вместо того, чтобы назвать её по имени.
– Ардан! – воскликнула она. – Я здесь, чтобы помочь!
– Анна, создай щит! – раздался голос кого-то из мятежников.
– Кому помочь? – крикнул глава Ордена.
– Всем, – ответила она, – мы все на одной стороне! Только выслушай меня...
Красная вспышка выстрела пронеслась слева от её головы, и в следующий миг Анна создала вокруг себя мерцающую полупрозрачную пелену.
Оглянувшись, она увидела, что они с Арданом оказались внутри этой светлой сферы.
Вокруг раздавались крики, звуки выстрелов и звон клинков, но сейчас всё это отступило на второй план, и, казалось, весь её мир узился до этого пространства, где они были вдвоём.
Ардан стоял перед ней, его лицо было искажено гневом, но в глазах читалась холодная решимость. Анна чувствовала, как её сердце сжимается от страха и любви одновременно.
– На чьей ты стороне? – голос Ардана был подобен грому.
– На стороне правды, – воскликнула Анна, но её голос дрожал. – Король... он – марионетка Хермихора!
Глава Ордена помрачнел как туча:
– Что за вздор ты несёшь?
– Клянусь, это правда! – ответила она. – Я видела святилище за скрытой дверью в его покоях!
Ардан презрительно поморщился:
– И что же ты делала в его покоях?
Анна замотала головой:
– Сейчас это не важно, главное то, что он поклоняется тёмному богу, который даёт ему власть! Мятежники были правы!
– Ты защищаешь мятежников, сапфир? – произнёс Ардан с насмешкой. – Я так и думал, что ты нас предала.
Он поднял кинжал.
Взмах – Анна инстинктивно направила защитный поток энергии, но Ардан уклонился.
Крепко сжимая оружие в руке, он продолжал приближаться, кривя губы в гримасе горечи и разочарования.
– Ардан, остановись! – закричала она. – Мы не должны сражаться друг с другом!
– Ты поплатишься жизнью за своё предательство! – процедил Ардан, глядя ей в лицо, его глаза были полны ярости и отчаяния.
Его слова резали, как нож. Анна не могла поверить, что тот, кого она любила, мог говорить так.
– Я не могу жить без тебя, – ответила она, её голос дрожал от отчаяния. – Пожалуйста, не заставляй меня сражаться с тобой! Я никогда не причиню тебе вред!
Ардан шагнул ближе, и его выражение стало ещё более мрачным.
– Тогда ты должна выбрать: либо ты, либо я.
– Я не могу, – прошептала она, чувствуя, как слёзы подступают к горлу. – Я не могу это сделать!
Но Ардан лишь покачал головой:
– Если ты не сможешь сразиться со мной, тогда умри, – произнёс он, и в его голосе послышалась ледяная жестокость.
В этот момент она поняла, что он не шутит. Он взмахнул золотым клинком – и она, застыв, словно парализованная, не могла уклониться, не могла защититься, не могла даже поднять руки, чтобы закрыть лицо, чтобы не видеть, как её любимый вонзает оружие в её тело.
– Ардан, нет! – закричала она.
В следующий миг её настиг гибельный удар, и пронзительная боль захлестнула всё её существо. Вокруг всё потемнело, и она упала на землю, ощущая холод подступающей смерти.
И в следующий миг сквозь мутную пелену она увидела, как, перепрыгнув через неё, на Ардана набросился мятежник с фиолетовым кинжалом.
– Нет... – прошептала она, её сердце разрывалось от горя и ужаса.
Анна чувствовала, как её сознание уходит в темноту, как её жизнь ускользает, будто из неё выкачивали всю силу, но в последние мгновения, когда мир вокруг неё распадался на части, она увидела Калдера, который склонился над ней:
– Держись, Анна! – крикнул он, его голос звучал отдалённо, как будто из другой реальности. – Я тебя не оставлю!