Ардан снова посмотрел на неё и покачал головой:
– В нашем обществе принято общаться лицом к лицу. К тому же, распространение военных технологий дало бы преимущество нашим врагам. Мятежникам, например.
Он осёкся и замолчал, и в салоне вновь повисла тишина.
Но Ардан нарушил её самым неожиданным образом.
– Скажи, в поместье Лаэры Линь... это была ты, да? – спросил он, задумчиво глядя прямо перед собой.
Сердце Анны сжалось при этом воспоминании, и отголоски пережитого мучения вновь нахлынули на неё.
– Да, – тихо призналась она, стараясь скрыть свою уязвимость. – Мне было... очень тяжело.
Ардан вздохнул:
– Я не хотел, чтобы ты это видела.
Анна кивнула и ничего не ответила, и глава Ордена вновь спросил:
– Почему Калдер называет тебя своим «сокровищем»?
Её сердце затрепетало от волнения. Им только что с большим трудом удалось восстановить доверие, и, если она ему во всём признается, это разрушит всё, чего они достигли, и поставит под угрозу не только их миссию и судьбу Калдера, но и судьбу всего города!
– Ты... была с ним? – прямо спросил Ардан, повернувшись к ней, в его взгляде читалось напряжённое ожидание.
У Анны слова застряли в горле: она не могла сказать правду, но и солгать ему у неё не было сил.
Драндулет резко затормозил.
– Ты была с ним! – воскликнул Ардан, угадавший причину её молчания, в его голосе слышалось горькое изумление. – Как ты могла?!
Анна вздохнула, чувствуя, как внутри неё разгорается буря эмоций. Она знала, что его реакция была ожидаемой, но это не облегчало её страданий.
– Это случилось после того, как ты... хотел меня убить, – ответила она, стараясь сохранить спокойствие. – Калдер спас меня, и я... нашла в нём утешение. Но это не значит, что я не люблю тебя.
Ардан сжал руки на руле, его лицо стало каменным, как будто он боролся с собственными чувствами, и сердце Анны разрывалось от этого зрелища.
– Он сказал, что ты... манипулируешь женщинами, – тихо произнесла она дрожащим голосом, – и в какой-то момент я подумала, что была всего лишь одной из твоих игрушек. Но для меня это не так.
Глава Ордена резко повернулся к ней, и его глаза вспыхнули от противоречивых эмоций.
Сердце Анны забилось быстрее, когда он произнёс с решимостью в голосе:
– И для меня это не так. Я не мог забыть о тебе, даже когда... был с другой.
Анна почувствовала, как её охватывает прилив тепла от его слов. Она знала, что между ними всё ещё оставалась связь, несмотря на все испытания и недопонимания.
– Если бы я мог вернуть всё назад, к тому дню, когда мы расстались, – начал он голосом, дрожащим от болезненных воспоминаний, – всего этого не случилось бы. Я считал тебя предательницей, я ненавидел тебя... и не мог избавиться от мыслей о тебе. Я сожалею о том, что ранил тебя. Ты не представляешь, что было со мной после этого!
Анна сняла маску, не сводя взгляда с Ардана, на его лице читалась внутренняя борьба.
– Когда я увидел тебя сегодня утром, – продолжал он, – я испытал невероятное облегчение от того, что ты жива, но затем во мне снова поднялась ненависть: я не мог простить тебя за предательство. И всё же... я не могу игнорировать то, что чувствую к тебе.
Анна наклонилась в его сторону.
– Ты – часть меня, Ардан, – сказала она тихо, несмело протянув руку и коснувшись его щеки, – и ничто этого не изменит.
Ардан вздрогнул и закрыл глаза, словно погружаясь в её прикосновение. Он накрыл ладонь Анны своей рукой и сильнее прижал к своему лицу.
– Ты не представляешь, как мне тяжело, – признался он едва слышно, – я не могу забыть то, что было между нами.
Её сердце наполнила щемящая нежность, и она ответила мягким голосом, в котором звучала решимость:
– Я тоже не могу забыть. Я люблю тебя, Ардан.
Он наклонился ближе, его лицо оказалось всего в нескольких сантиметрах от неё. Анна почувствовала, как между ними нарастает напряжение, словно воздух наполнился электричеством.
– Анна, – произнёс он сдавленным голосом, – я тоже тебя люблю.
Прежде чем она успела это осмыслить, Ардан наклонился и прижал свои губы к её губам. Поцелуй был полон страсти и нежности, как будто они пытались выразить все те чувства, которые накопились между ними во время разлуки. Анна ответила на поцелуй, закрыв глаза и погружаясь в этот момент, забывая обо всех страхах и сомнениях. Он обнял её, притягивая ближе, и она почувствовала, как его тепло проникает в неё, растворяя все тревоги.
Когда они отстранились, оба тяжело дышали, и во взгляде Ардана читались понимание и привязанность. Анна ощутила, как её сердце наполнилось надеждой.
– Я не хочу, чтобы между нами снова возникли стены, – сказал глава Ордена, глядя ей в глаза.
Анна улыбнулась, её сердце наполнилось теплом, однако тень воспоминания о Калдере омрачала её радость от воссоединения с Арданом, и надежда в её душе смешивалась с чувствами вины и стыда.
– Позволь мне показать, как сильно я тебя люблю, – сказал глава Ордена, вновь заводя автомобиль.
К её удивлению, быстро набрав скорость, на ближайшем перекрёстке он свернул направо.
– Куда мы едем? – изумилась Анна. – Совещание вот-вот начнётся, у нас больше не будет возможности попасть в покои короля!
Ардан лишь усмехнулся.
– Поверь, при желании возможность всегда найдётся. Но сейчас я желаю тебя.
– А как же Калдер? – воскликнула она, не успев осознать, как двусмысленно это звучит. – Он томится в этой камере в оковах без еды и воды, ожидая, когда мы вернёмся!
Глава Ордена задумчиво хмыкнул, а затем, не сбавляя скорости, потянулся рукой к коммуникатору на запястье и нажал какую-то кнопку.
– Лиам, – сказал он, поднеся устройство ко рту, – накорми пленника и отведи его в комнату отдыха, но не спускай с него глаз. Напомни ему, что у меня в руках его сокровище, чтобы он не пытался сбежать.
Окончив связь, Ардан повернулся к Анне, его глаза полыхали огнём неприкрытого влечения, а на губах играла довольная полуулыбка.
– Видишь, на что я готов ради тебя, – сказал он, – забочусь о твоём любовнике.
Она почувствовала, как её щёки заливает румянец.
– Спасибо, – вымолвила она, – но, пожалуйста, не говори так...
Ардан кивнул:
– Я и правда не хочу говорить о нём. Я хочу только тебя.
***
Они направились к уже знакомой гостинице и, не таясь, вошли через главную дверь. Анна снова надела маску и, хотя её терзали смутные сомнения по поводу того, что подумает швейцар, когда глава Ордена Чистой Совести снимал комнату на несколько часов со своей «подчинённой», сейчас это не имело значения.
Оказавшись в том же комфортном номере, где и в прошлый раз, Анна почувствовала, как её сердце замирает от волнения. Горящий электрокамин в углу тихо потрескивал, наполняя мягко освещённую комнату теплом и уютом, и она ощутила, как напряжение уходит, уступая место ожиданию.
Ардан повернулся к ней, расстёгивая китель, и сказал томным голосом:
– Ты не представляешь, как долго я мечтал об этом.
В его глазах нежность смешивалась со страстью, и сердце Анны забилось быстрее. Она не могла поверить, что они так внезапно отвлеклись от своей миссии, мысли о которой не покидали её, но сейчас в ней пробудилось желание, которое она не могла игнорировать.
Она знала, что они находятся в опасной ситуации, но в этот момент всё, что имело значение, – это они двое.
– Я тоже мечтала об этом, – тихо ответила Анна, её голос дрожал от волнения.
Ардан, сбросив китель, подошёл ближе и нежно обнял её за плечи. Он посмотрел ей в глаза, и в этот момент мир вокруг них исчез. Не было ни короля, ни дворца, ни их миссии – только два сердца, стремящиеся к друг другу.