– Да, я помню, – наконец произнесла она, стараясь собраться с мыслями. – Это место... оно было волшебным, таким прекрасным, что я и представить не могла, что там таится тёмная магия.
Ардан зашипел:
– Это проклятое место должно быть очищено огнём!
Галант усмехнулся:
– Огонь не поможет, дорогой Ардан. Это место хранит в себе силу, и мы можем использовать её, чтобы создать символ и высвободить Хермихора из его заточения.
– Чтобы что?! – взъярился Ардан.
– Я думала, наша задача – освободить Элиана, а не Хермихора! – воскликнула Анна.
– О, какие же вы непонятливые, – протянул Галант с деланой досадой, – собрав избранных перед порталом, мы создадим ментальный символ и откроем врата в измерение Хермихора, тогда он покинет сознание твоего друга, после чего, забрав способность Элиана проходить между мирами, я смогу...
Он неожиданно запнулся, и Анна догадалась, что он чуть не проговорился о своём плане заполучить силу тёмного бога.
Она поглядела на Калдера: тот, вскинув бровь, выглядел скептически настроенным.
– И как мы можем быть уверены, что это сработает? – спросил он. – Ты говоришь о древней магии, которую никто не использовал тысячи лет.
Галант обворожительно улыбнулся и подмигнул Анне:
– Ну, значит, мы будем первыми. Новый опыт – это воодушевляет, не правда ли?
– Я так понимаю, ты хочешь сказать, что это наш единственный шанс, – кивнул Калдер, пропустив мимо ушей его сомнительный намёк.
– Именно, – сказал Галант, картинно всплеснув руками. – И мы должны его использовать. Ты-то своего не упустишь, верно? Да и Ардан тоже...
– Что ты имеешь в виду? – прошипел глава Ордена.
– Забудь, – махнул лидер культистов, – просто хотел снова пошутить про ваши отношения.
Анна почувствовала, как её щеки вновь заливаются краской, когда Галант продолжил свои игривые подколы. Он, казалось, наслаждался их реакциями, словно был дирижёром в этом театре эмоций.
– Ну что ж, – произнёс он с ухмылкой, – у нас тут тройной союз, который мог бы стать основой для настоящей эпопеи! Представьте себе: наёмник, святоша и... Анна. Как вам такое?
Анна не могла сдержать смех, хотя и чувствовала, как её смущение нарастает. Она взглянула на Калдера, который, пытаясь сохранить серьёзность, закатил глаза.
– Галант, это не время для шуток! – произнёс он, стараясь говорить спокойно. – Мы обсуждаем важные вещи, которые касаются нашей жизни и судьбы Элиана.
– О, Калдер, ты же знаешь, что смех – это лучшее лекарство! – воскликнул Галант, подмигнув. – А что может быть лучше, чем увидеть, как ваши сердца переплетаются в этой захватывающей истории? И Анна – центр вашего притяжения.
Ардан не выдержал. Его лицо покраснело от ярости, и он прорычал:
– Заткнись! Просто заткнись! Не смей говорить о ней так!
Галант, словно не замечая его гнева, продолжал:
– Но, Ардан, я не могу просто обойти это стороной. Но ты, похоже, действительно заботишься о её чести. Это так трогательно!
Анна, пытаясь разрядить атмосферу, произнесла с улыбкой:
– Ну, может, вся эта ситуация и правда немного забавна. Но мы не должны отвлекаться...
Галант ухмыльнулся:
– Почему же? Я знаю, что вам очень нравится отвлекаться. Особенно тебе, Анна. Даже сейчас ты не можешь отрицать, что наслаждаешься этим маленьким представлением. Признайся, кто тебе больше нравится: Ардан с его яростью или Калдер с его спокойствием?
Анна, смеясь и смущаясь одновременно, произнесла:
– О, они оба уникальны по-своему! Но давайте не будем превращать это в соревнование!
– Соревнование? – с игривым блеском в глазах произнёс Галант. – Это было бы интересно! Я бы с удовольствием понаблюдал за этим.
Ардан, не в силах сдержать свой гнев, закричал:
– Это не шутки! Я не собираюсь в этом участвовать!
Калдер, стараясь сохранить спокойствие, произнёс:
– Давайте сосредоточимся на том, что действительно важно. Мы должны работать вместе, чтобы спасти Элиана, а не устраивать здесь цирк.
Галант, смеясь, покачал головой:
– Вы, ребята, такие забавные! Я просто не могу удержаться! Но хорошо, хорошо, давайте вернёмся к делу. У меня есть для вас ещё один сюрприз. Он добавит в ваше взаимодействие новый... аспект.
– Ну что ещё? – Ардан со вздохом закатил глаза.
– О, тебе будет особенно приятно, – ответил Галант. – Сейчас, подожди, я чувствую, она уже близко... Позвольте мне ненадолго отлучиться, чтобы встретить её, но не вздумайте тут шалить.
С этими словами он встал и, откинув полог, вышел из комнаты. Анна, Ардан и Калдер непонимающе переглянулись.
– Как он это делает? – проскрежетал глава Ордена.
Анна развела руками:
– Читает мысли, это же очевидно.
– Расслабься, Ардан, – вздохнул Калдер, – мы с Анной через это уже проходили.
– Но что, если он расскажет кому-нибудь? – с тревогой в голосе спросил Ардан.
– Кто будет слушать культиста? – беспечно отмахнулся предводитель мятежников. – Пока в городе не поменяется власть, он и носу не высунет из своей канализации, а потом... мы найдём способ заставить его молчать.
– Ты... хочешь его убить?! – изумилась Анна, чувствуя невероятное сожаление: она не могла отрицать, что испытывала к Галанту определённую симпатию.
Калдер глухо рассмеялся:
– Можем просто заключить с ним сделку: неразглашение нашей тайны в обмен на...
– На что? – насторожился Ардан.
– На то, что мы будем выслушивать его глупые шутки, – ответил предводитель. – Мне показалось, нашу девочку они забавляют.
В этот момент полог снова откинулся, и у Анны перехватил дыхание: в комнату, плавно покачивая бёдрами, видневшимися через высокие разрезы облегающего чёрного платья, вошла высокая женщина с коротким тёмным каре и пышной грудью, но самыми удивительными были её глаза, цвет которых в прошлый раз был скрыт темнотой: они были ярко-вишнёвыми, и в них горели загадочные искры.
– Госпожа Лаэра Линь! – представил её Галант, вошедший следом. – Хотя, конечно же, вы все уже знакомы.
Воспоминания о том, как Ардан и Лаэра чуть не соединились на её глазах и как потом они с Калдером сражались с этой парочкой, накатили на Анну, словно бушующие волны эмоционального шторма.
– Интересно, правда? – полушёпотом спросил Галант, склонившийся в её сторону.
Анна потянулась к нему через стол и спросила, стараясь говорить как можно тише:
– Что она здесь делает? Ты же говорил, она не на нашей стороне!
Вместо ответа лидер культистов приложил палец к губам, а затем игриво коснулся губ Анны и сел на своё место.
– Прошу, Лаэра, располагайся, – непринуждённо предложил он, указывая на стул рядом с собой, и женщина заняла место прямо напротив главы Ордена, не сводя с него глубокого взгляда, в котором читалась смесь желания и насмешки.
– Давно не виделись, дорогой, – её томный голос звучал как соблазнительная мелодия.
– Лаэра... – сглотнул Ардан, явно смущённый её появлением, – что ты тут делаешь?
– Могу задать тебе тот же вопрос, – хищно улыбнулась она.
– Мы... обсуждали с Галантом возможность перемирия, – нашёлся Калдер.
Лаэра окинула его и стушевавшуюся Анну заинтересованным взглядом и снова обратилась к Ардану:
– О, вижу, у тебя новые друзья? Не те ли случайно, кого мы с тобой пытались убить – за то, что они нарушили наше уединение?