Та самая
Глава 1
Николь быстро шла к окутанному туманом старинному зданию с красными окнами. Почему они красные? Как будто весь дом наполнен багровым дымом. Над высокими дверями висели часы с круглым циферблатом, единственная стрелка застыла примерно на четверти третьего. Четверть третьего… С этими словами было связано нечто важное, какое-то грустное воспоминание и большая, темная тайна.
Ночное небо прочертила молния, на миг стало светлее, и в сером тумане проступили очертания мощеной площади, деревьев и домов. Николь ускорила шаг – ее неудержимо тянуло к двери под часами. Она привычно потрогала черный кулон в форме глаза, который висел на груди. Теплый! Не просто теплый - он нагревается с каждым шагом!
Дверь была уже близко. Николь взялась за ручку – и ощутила движение. Вздрогнув, она опустила глаза. Оказывается, вместо руки на двери была кисть скелета, костяные пальцы крепко сжали ее ладонь. Кулон на груди стал оранжевым и полыхнул жаром, обжигая. Она дернула рукой, пытаясь вырваться из хватки. С тихим звоном колокольчиков дверь начала открываться. За ней в густой багровой пелене двигался…
Колокольчики зазвенели громче, громче – и Николь проснулась. Она лежала на спине у себя в постели, правой рукой крепко сжимая кулон.
Снова этот сон! Звенел смартфон на тумбочке рядом с кроватью. Колокольчики смолкли, затренькали опять… пришло письмо. Наверное, приглашают на очередное собеседование. Николь перевернулась на бок, потянулась к тумбочке, всё ещё под впечатлением от сна, который она видела уже, наверное, тысячу раз и после которого всегда просыпалась разбитая и опустошенная. Когда же она, наконец, выспится? Именно из-за постоянного недосыпа её уволили с последней работы.
В электронном почтовом ящике было только одно новое письмо. Отправитель – сеть кафе «Четверть третьего». Стандартная рассылка отдела кадров с предложением пройти собеседование на работу официантки. Явиться в такое-то время. Николь уже собралась закрыть письмо, но заметила логотип компании-отправителя.
Старинные круглые часы с разбитым циферблатом, на котором осталась лишь часовая стрелка. Она, эта вычурная узорчатая стрелка, показывает примерно четверть третьего.
Часы из ее сна! Те самые, что висят над дверями здания с красными окнами! Откуда они на логотипе какой-то фирмы?! В одно мгновение остатки сна слетели с Николь. Она резко села, опустив ноги на пол и не сводя глаз с телефона.
Сон преследовал Николь много лет — ее болезнь, навязчивое ночное видение, источник всех ее бед. Она двумя пальцами взяла висящий на груди кулон. Черный камешек в форме глаза был холодный, как всегда. Ну конечно, а каким ему еще быть? Кулон она носила с тринадцати лет, с тех пор как обнаружила его в одной из маминых коробок с «ненужным барахлом» (мать так и подписала коробку). По словам матери, это единственное наследство, оставшееся от бабушки. Бабушку Николь помнила на удивление хорошо, хотя в последний раз видела ее много лет назад, ведь та пропала давным-давно. По словам матери, Николь была очень похожа на бабушку и манерой говорить, и поведением, и даже внешне.
Четверть третьего.
Николь медленно выпрямилась. Вот так утро! Мать рассказывала, что бабушка произнесла странную вещь, перед тем как пропасть. «Пойду в четверть третьего» - сказала она. Именно так: «пойду», а не «приду» или «вернусь». После этого бабушка взяла свою любимую черную сумочку с застежкой-глазом, шагнула за порог… и больше ее никто никогда не видел.
Николь перевела взгляд на смартфон. Будто порывом ветра, ее овеяло чувством, что она все еще спит. Нет-нет, это не сон, все реально! Маленький плоский аппарат в руке, мерцающий экран, электронное письмо с предложением работы. И логотип в виде часов с единственной стрелкой.
В рассылке был не только адрес, но и номер телефона. Николь несколько раз прошлась по узкой комнатке, снова села на край кровати и, преодолевая себя, стала набирать номер из рассылки. Она побаивалась говорить с незнакомыми людьми, даже по телефону. Да и вообще была задумчивой и довольно замкнутой. «Чокнутая», сказал директор магазина музыкальных дисков, когда увольнял ее. Но ведь не бывает таких совпадений – надо понять, что происходит! Услышав суховатый женский голос, она откашлялась и произнесла:
- Здравствуйте, с вами говорит, э… Кайра Уитли, журналистка городской газеты. Я собираю материалы о городских заведениях, где можно перекусить. Статья не рекламная, вам ничего не надо платить, но информация от вас может увеличить число ваших клиентов. Скажите, как давно появилась ваша сеть?