Осторожно, стараясь не выдать волнения, Николь принялась отвязывать его. Узел, как назло, оказался тугим. Джульетта взглядом поторопила её. Дерево наконец почуяло неладное, шевельнулось и выпрямилось. Джульетта отскочила, ветки едва не хлестнули её по лицу. В последний момент Николь чудом удалось справиться с узлом и стянуть поясок.
- Прости! – крикнула она дереву, возмущенно шелестящему листвой и потрясающему ограбленными ветками. – В следующий раз я принесу два подарка!
Дерево качнулось с тяжким стоном, налетел холодный ветер, угрожающе зашелестели ветви других деревьев, вокруг потемнело. Небо начали быстро обкладывать тучи.
- Назад! – Детектив выставил руки, закрывая их с Джульеттой. – Скорее, к мосту!
Николь сунула находку в карман вслед за брошью и поспешила с остальными в обратный путь. Каждый понимали, что время на исходе, удача может отвернуться в любой момент. Парк начал меняться. Зелень потускнела, повеяло осенью. Листья стремительно облетали с кустов, на глазах скручиваясь и коричневея. Плоды вяли и сохли, краски теряли свежесть. Очертания размывались. Парк готовился исчезнуть до настоящей Пасхи. Со всех сторон начал наползать туман.
Они задыхались от бега. Если не успеют покинуть это место, останутся до следующего года!
Николь вбежала на мост первой. Детектив остановился, поджидая Джульетту. Протянул девушке руку и, как только она очутилась на мосту, прыгнул следом. Выбросившееся следом щупальце тумана попыталось схватить его за лодыжку, но промахнулось.
Они помчались на другой берег. Следом катилась серая волна, подобно нарастающему цунами. Николь казалось, что мост вытянулся вдвое. Так бывает во снах: ты хочешь попасть в какое-то место, а дорога вдруг удлиняется или водит по кругу. Она даже испугалась, что с ними произойдет то же самое. Но все обошлось.
Очутившись на берегу, Николь обернулась. Мост на две трети заволокло непрозрачным маревом. Беседка пропала, только островерхая крыша, похожая на китайскую пагоду, торчала из творожистого моря. Ветви Пасхального дерева ещё пару минут покачивались, теряя остатки цветов и листвы. Когда слетел последний лист, дерево пропало. Парк тоже бесследно исчез.
- Мы справились! - произнес Детектив и сгреб Николь и Джульетту в неуклюжих объятиях. Девушка ойкнула, Николь рассмеялась. Ей тоже не верилось, что миссия так удачно завершилась. Во-первых, они достали огненно-янтарную орхидею и совсем скоро избавят Джульетту от угрозы. Во-вторых, Николь нашла Объятия. Она-то думала, что на артефакт укажет призрак из кошмара Джульетты. Однако цепь судьбы в очередной раз удивила её. Так даже лучше. Не придется отвечать на вопросы, которые обязательно появились бы у Джульетты.
Правда незамеченным новое приобретение не осталось:
- Что ты взяла? – спросила девушка на обратном пути. – Ленту?
Николь небрежно пожала плечами.
- Поясок. У моей бабушки был точно такой же, но потерялся. Я решила, что он мог каким-то чудом попасть сюда. В Городе ведь ещё не такое случается.
Шедший позади Детектив громко покашлял. Николь подавила улыбку. Ей не терпелось хорошенько изучить вместе с ним находку. Но сперва нужно закончить с Джульеттой. Кажется, дела налаживались.
Шевельнувшийся в ближайшем проулке туман напомнил, что расслабляться пока рано.
Глава 9
Лабораторию Дока заливал нервно подрагивающий красноватый свет. Приборы тихо гудели и мигали лампочками. Ученый спал за перегородкой. В маске все чувства обострялись, поэтому Майк слышал его дыхание. В прозрачных кубах вяло ворочались тени будущих чудовищ. Таймер отсчитывал последние тридцать минут до окончания инкубационного периода ихти-оборотней.
Майк, неслышно ступая, миновал зал и приблизился к клетке с Альбиносом. Он ожидал, что зверь спит, но тот продолжал своё бессмысленное занятие. На этот раз оборотень поднял голову и посмотрел на карман Майка. Он запомнил, что именно оттуда извлекли карточку. Майк достал снимок, поднес к морде зверя и тихо, но четко произнес:
- Николь.
Зверь вздрогнул и поднялся на задние лапы. Качнулся, пытаясь дотянуться до снимка. Майк убрал руку.
- Что тебе от неё нужно?