– Здравствуй, бабушка.
Шорохи из раструба стали громче, донеслось покашливание, и пластинка откликнулась.
– Я должна рассказать тебе кое-что важное. Очень важное. Но ты не одна? Скажи, ты доверяешь своему спутнику?
Николь растерянно повернулась к Детективу, и тут до неё дошло. Бабушка знала, что он стоит рядом. Значит, это что угодно, но не обычная пластинка. Бабушка видит… или чувствует, ощущает её присутствие, или каким-то образом знает, что внучка здесь. Как такое возможно?! На лице Сэма тоже застыло ошеломленное выражение.
– Это как-то чересчур даже для города, – пробормотал он. – А ведь устроил такое наверняка Коллекционер, такие механические штуки – его конек.
– Так доверяешь? – настойчиво повторил голос.
Николь решительно кивнула.
– Да, бабушка, полностью доверяю. При Сэме можешь говорить открыто. Где ты? У меня столько вопросов! С тобой все хорошо? Город в опасности! Тень начал наступление, и…
– Слушай внимательно, Николь. У меня мало времени. Мой рассказ многое прояснит, но поставит и новые вопросы, на которые тебе предстоит ответить самостоятельно.
– Хорошо, я готова.
Пластинка зашуршала громче, из раструба снова донеслось покашливание, а затем полились:
– Твоё появление в Городе не случайно. И то, что ты услышишь сейчас, может вызвать удивление. Недоверие. Но это важно, и это правда. Скажи сама… ты всегда чувствовала себя обычным человеком?
– Я… – Николь запнулась. – Я не знаю. Иногда мне казалось, что я чувствую людей, их мысли и намерения, а иногда что-то виделось… и еще этот сон, один и тот же, со странным домом и часами… Но о чем ты?
– Николь, испокон веков на земле иногда рождались женщины с особым даром. Их называли «искристыми», потому что они заключали в себе особый свет, энергию, которая могла повлиять на судьбы целых народов. Изменить историю. Родители обычно держали их способности в секрете, потому что всегда находились те, кто хотел использовать их дар в своих целях. И часто – во зло.
– Я не понимаю, к чему… – начала Николь и осеклась. – Хочешь сказать, ты одна из таких искристых людей?
– И ты тоже.
Николь ошеломленно вздрогнула.
– Ошибаешься. У меня нет никакого дара.
– Есть, Николь, и очень скоро ты в этом убедишься. Так вот, Тень знал про таких женщин, давно искал их и наконец нашел…
– Тебя?
– Да.
– Но ты ведь из нашего мира? Из обычного. Как он похитил тебя, как привел в Город?
– Коллекционер, старый житель Города, много лет изучал его тайные механизмы. Он нашел способ покидать это место и отправляться в разные страны и даже эпохи. Ведь Город лежит вне обычных времени и пространства, пути отсюда ведут в разные части планеты. И в разные времена. Тень использовал это знание, чтобы посылать на поиски «искристых» своих эмиссаров. Проверку они называют «поцелуй смерти». Нам это не вредит, а рассудок обычных женщин испепеляет на месте.
Так вот к чему был тот первый поцелуй Инквизитора на площади, поняла Николь с некоторым разочарованием.
– Получается, Коллекционер был сообщником Тени!
– Не торопись осуждать его. Он не знал, к чему это приведет. Его водили за нос.
– Но из-за него ты попала в Город, так?
– Да, однако именно он помог мне потом сбежать, прежде чем Тень исполнил свой замысел.
– Зачем мы нужны Тени?
– Точно не знаю. Это как-то связано с Домом Красных Окон и с тем, что находится под Городом.
– Я была внутри Дома, бабушка. Там кое-что случилось, но ничего такого особого… – потом Николь вспомнила про своих поддельных родителей, про их зловещие копии, которые создал Дом, и поняла, что не права: помимо драки с ихти-оборотнями и Лилит там произошло и кое-что другое.
– Ты не узнала и десяток, даже сотой доли тайн Дома красных Окон.