И никого. Кто же ей ответил? Ведь голос, кажется, раздался прямо за дверью, а не из глубины дома. Кашлянув, Николь шагнула дальше, прикрыла дверь за собой и повернула голову, уловив движение на лавке.
Она не завопила только потому, что задохнулась от страха. Там была змея, судя по толщине и величине — питон, раньше неподвижный, поэтому она и не заметила его сразу. Он уползал по лавке прочь, голова была повернута к гостье, узкие глаза глядели на нее.
Николь вросла в пол, не в силах ни вдохнуть, ни выдохнуть. Больше всего ее поразило даже не само наличие в прихожей здоровенной змеюки, а то, что больше тут никого не было... это что же — питон предложил ей войти?
Справившись наконец с оторопью, она мотнула головой. Змеи не разговаривают! Даже в таком странном месте, как этот Город. У них для этого не годится гортань, легкие, все строение тела — да у них даже язык такой, что поговорить толком нельзя. Только шипеть. А сиплый голос наверняка донесся из комнаты за приоткрытой дверью.
Питон тем временем исчез в проеме двери. Оттуда послышалось:
- Николь? Заходи.
Этот голос был совсем другим — глубоким и словно бархатным. Женским, без всяких сомнений.
Николь робко двинулась по коридору, потом расправила плечи и уже более решительно пересекла его. Толкнув приоткрытую дверь, вошла.
В комнате за дверью царил полумрак, освещала ее лишь тусклая лампа под дырявым абажуром и несколько свечей. Первая мысль Николь была о том, что комната крайне нуждается в генеральной уборке. Вещей было столько, что рябило в глазах. В центре стоял небольшой круглый стол, и на нем каким-то чудом уместились: огромный нож, явно не столовый, три стопки толстых книг, несколько оплывших свечей в бронзовых подсвечниках, череп с рубином вместо одного глаза, кофейник, пять чашек, запыленная бутылка вина, большой кувшин, стопка разноцветных тряпиц, букет сухих трав, современного вида пластиковый таймер... и ещё десятки разных мелочей.
Комоды, этажерки и стулья – всё уставлено банками, склянками и колбами. Даже на стенах не было свободного места: там висели большие старинные часы, громадное зеркало в серебряной оправе, голова оленя, ритуальные маски, а еще картины с очень странными пейзажами. Неудивительно, что среди этого нагромождения вещей Николь не сразу заметила маленькую женщину неопределенного возраста, в простом серо-голубом платье, которая сидела в старинном кресле у стола. Темно-рыжие волосы Медиума волнами ниспадали на плечи. Лицо выглядело молодым — и в то же время словно принадлежало столетней старухе. Кожа гладкая, хотя и очень бледная, но эти глаза, этот отрешенно-внимательный взгляд...
Женщина осмотрела гостью с ног до головы и сказала:
- Ну-ка, кто тут у нас? Не робей, деточка, проходи, я тебя не укушу. Садись вон туда.
Хозяйка Дома Судьбы кивнула на единственный свободный стул, занятый только головой мраморной статуи... лицо которой точь в точь повторяло лицо Марты.
- А... а где змея? - спросила Николь.
И тут же сама увидела ее — питон, оказывается, успел вползти на шифоньерку и тихо устраивался там поудобнее, свиваясь кольцами.
Николь присела на краешек стула, с трудом оторвав взгляд от питона, посмотрела на хозяйку. И вдруг поняла, кого та напоминает со своей бледной кожей, яркими губами и странными глазищами: восковую куклу. Вернее — восковую даму.
- Урбороса можешь не опасаться, - добавила маленькая женщина в кресле. – Опасаться тебе следует совсем другого.
- Да... э, спасибо, - сказал Николь. - А Урборос - это...
Марта повела головой в сторону питона, который в ответ блеснул глазами и принялся покусывать собственный хвост.
- Какое интересное имя, - сказала Николь. - Так что вы говорите — чего мне следует опасаться?
Почему-то она не смогла обратиться к женщине на «ты», хотя с Детективом это оказалось легко.
Вместо ответа Марта подалась вперед, пристально уставившись на гостью, и та застыла, пораженная бездонной глубиной ее глаз. Так они сидели почти минуту не шевелясь, и у Николь возникло ощущение, что она падает в глубокий темный колодец, все быстрее и быстрее... Но потом Марта откинулась назад, и наваждение прошло.
- Странно, - сказала медиум. - Очень странно.
- Что? - спросила Николь.
- Тебе придётся вести себя крайне осторожно в Городе – неизвестно, где тебя подстерегает опасность, я не вижу даже намёков. За двести лет я ни разу не видела такой закрытой ауры, как у тебя. Твоё будущее будто в коконе…
Николь удивилась: часто перед сном, завернувшись в одеяло, она представляла себя в коконе. Тогда ей становилось уютно, спокойно и удавалось заснуть.