Николь отбарабанила все это очень решительно и деловито. Голос в трубке, помолчав, сказал несколько растеряно:
- Я, ну… Мы существуем уже… давно.
- Как давно? – спросила Николь. – Вы сами понимаете, что в серьезной газетной статье надо оперировать достоверной информацией.
- Ну, э… - снова замялся голос. – Насколько я знаю, мы уже много лет… Вам надо поговорить со старшим менеджером, мистером Чаком, или…
Разговор с менеджером не входил в планы Николь: более опытный собеседник быстро вывел бы ее на чистую воду. Поэтому она продолжала, постаравшись придать голосу еще большую деловитость:
- Мы вернемся к этому вопросу позже, а сейчас я прошу вас рассказать про стиль ваших кафе. Особое место в статье будет уделено оформлению интерьеров и вывесок. К примеру, кто занимался вашим логотипом? И в чем состоит идея названия, «Четверть третьего»? Сразу скажу: отличное название, броское, но в чем его смысл?
- Ну, э… предполагается, что в наши кафе можно забежать в четверть третьего дня… - неубедительно забормотала собеседница и смолкла. После длинной паузы она спросила с подозрением: - А как, вы сказали, называется ваша газета?
Сердце бешено колотилось, руки вспотели. Николь состроила гримасу, пытаясь с ходу выдумать название, но в голову не лезло ничего кроме какого-то глупого «Любимые новости». И тут она услышала приглушенный голос: «Мистер Чак! Мистер Чак, тут звонят…» - это собеседница, отвернувшись от трубки, звала кого-то.
Николь быстро отключилась, перевела дыхание и машинально ухватилась за кулон. Ну вот, не получилось... Что теперь? Она закусила губу, раздумывая. Остается пойти прямиком по адресу, указанному в рассылке, и выяснить все на месте...
К тому же ведь работа ей все равно нужна!
Офис компании «Четверть третьего» располагался в небольшом здании на окраине. Николь ожидала увидеть какие угодно чудеса, но все оказалось очень обыденно. В приемной сидела секретарша, невзрачная женщина средних лет, за ней виднелась большая, обитая черной кожей дверь с тусклой табличкой, где было выгравировано «Мр. Чак», а под стеной напротив сидели три девушки – похоже, другие претендентки. То ли открывают новое кафе, то ли у них большая текучка...
Секретарша придирчиво оглядела Николь. На той были дешевые джинсы, старые кроссовки, которые давно пора сменить, и длинный, свободный серый свитер. И платок на шее. Джинсы были куплены на распродаже в ближайшем супермаркете, а свитер достался в наследство от бабушки. Николь нашла его в той же коробке, что и кулон, а после мать рассказала историю вещи. Пропавшая бабушка любила носить этот свитер. Очень крепкий, плотный, тяжеловатый, свитер до сих пор не имел ни одной дырочки.
Секретарша поджала губы, изучив ее наряд, и спросила:
- Ваше имя?
Именно эта женщина отвечала Николь по телефону. И если она сейчас узнает голос странной журналистки…
- Стюарт. Николь Стюарт, - ответила Николь тихо и робко, стараясь не выдать себя интонациями. При этом она украдкой оглядела секретаршу: деловой костюм, волосы забраны в тугой узел на затылке. Такую увидишь на улице и через секунду забудешь, как она выглядит.
- Вы опоздали, - сказала секретарша строго, напомнив Николь учительницу физики в школе. Уроки физики были обычно первыми, и Николь через раз опаздывала в класс. – Придется подождать, когда мистер Чак освободится. Пока заполните анкету.
Садясь, Николь с окончательно поняла, что в офисе нет ничего загадочного. И главное – ни одного намека на ее навязчивый сон. И на бабушку тоже.
Она исподтишка оглядела присутствующих. Секретарша неторопливо, с чувством собственного достоинства перебирала бумажки на столе. Она всем видом старалась подчеркнуть свою значимость. А что за этим кроется? Горькое одиночество и боязнь признаться себе, что жизнь почти кончилась, а ты ничего не достигла.
Николь перевела взгляд на девушек-претенденток. Все совершенно обычные. Вот эта – с коротко стриженными темными волосами, первая в очереди, – без умолку болтает по телефону. Одета недорого, но вызывающе. Типичная официантка!
Заметив, что Николь её рассматривает, девушка враждебно глянула на неё и отвернулась. Николь улыбнулась с пониманием. Таких самочек интересуют только особи противоположного пола, причем чем богаче – тем лучше.
Вторая претендентка была намного старше ее. По-видимому, официантка с опытом. Слегка располневшая, неухоженная, с безразличным взглядом. Девиз такой женщины: «жизнь не удалась, можно смотреть телевизор».