На нем были двое: статный мужчина с черными кудрями и орлиным носом и миловидная женщина с умными глазами. Они стояли рядом, слегка улыбаясь – как будто своим мыслям, а не в объектив. На мужчине – старомодные брюки с подтяжками и светлая рубашка, на женщине длинная свободная юбка и мешковатый свитер. Узнав на заднем плане Дом Красных Окон, Николь лишь обреченно кивнула: конечно, а что ещё там может быть!
Она внимательнее присмотрелась к женщине. Потрясла головой, пытаясь прогнать наваждение, но это не помогло. Одно из двух: или рассудок ей изменяет, или женщина на нее очень похожа. А может, это Николь похожа на нее. И даже одежда… Стоп! Да это же ее свитер! Что это значит? Хмурясь, она долго рассматривала снимок, потом засунула его в карман вместе с линзой и, покачивая стеклянным шаром в руке, направилась к дверям. В голове царил такой же кавардак, как и вокруг Николь, в Сити-Холле. Ни одну мысль она не могла додумать до конца. Что все это значит? То, что она попала в Город не случайно, стало понятно давно, но теперь… Теперь Николь просто не знала, что и думать. Все-таки надо поспать, решила она. Хотя бы немного, тогда в голове все уляжется, и она сможет понять, что ей делать дальше.
Толкнув дверь, она вышла на широкое каменное крыльцо Сити-Холла. Вниз вела короткая лестница. Увидев существо, стоящее у ее основания, Николь вскрикнула и бросилась назад в проем двери.
Глава 7
Детектив Сэм скорым шагом приближался к Сити-Холлу. В здание это он заходить не любил, ему там не нравилось. Внутри не оставляло ощущение, что за ним наблюдают, причем одновременно со всех сторон.
Он миновал несколько густо заросших плющом домов и ускорил шаг, заметив движение далеко впереди, на ступенях, ведущих в Сити-Холл. Это Николь там? Нет, непохоже...
Силуэт впереди сместился. Это точно не девушка. Она одета в джинсы и свитер неярких расцветок, а силуэт светлый, к тому же большой. Кто бы там ни был, он стоял на ступенях, ведущих к просторным дверям здания. На Инквизитора не похож... стоп, да оно вообще на человека не похоже!
Сэм был уже близко, когда двери Сити-Холла скрипнули, и наружу шагнула Николь Стюарт. Рванув пистолет из кобуры, Сэм побежал, потому что наконец понял: под Сити-Холлом стоит огромный белый волк. То есть — оборотень. И Николь, покинув здание, оказалась прямо перед ним.
Надо отдать ей должное — девушка среагировала быстро, попыталась отскочить, закрыться в Сити-Холле. Но монстр одним длинным прыжком перемахнул через ступени и схватил ее.
С рычанием оборотень сграбастал Николь в охапку, соскочил с крыльца и на задних лапах побежал вдоль стены здания. Сэм свернул наперерез. Девушка забилась в лапах оборотня, потом как будто дернула за что-то… Сэм не понял, что там произошло, лишь разглядел тусклую синеватую вспышку. Мелькнула, растворяясь в воздухе, магическая руна. Погасла. Оборотень тихо взвыл, и Николь обмякла в его лапах. Сэм на бегу прицелился в заросшую густой шерстью горбатую спину, но оборотень, по-прежнему двигаясь на задних лапах, напоминая огромную, мохнатую, уродливую пародию на человека, резко свернул и исчез за углом Сити-Холла.
* * *
Николь забилась в руках чудовища, задыхаясь от боли: огромный волк сильно сдавил тело своими лапищами. Ее пальцы вцепились в шерсть на толстой шее, Николь ощутила что-то под ними, будто тонкую веревочку или шнурок. Дернула, услышала щелчок, разглядела синюю вспышку. Какой-то странный знак, будто свитый из мерцающего дыма, возник и тут же растаял в воздухе.
Зверь нес ее как ребенка, вот только детей не сжимают так крепко. Прямо над собой она видела широкую пасть, заросшую белой шерстью. Ночной мир дергался, проваливаясь и взлетая, с каждым прыжком зверя. Николь снова дернулась что было сил, попыталась закричать. Монстр, опустив голову, зарычал прямо ей в лицо.
Глаза его горели красным. Николь задохнулась горячим и вонючим воздухом, ударившим из пасти, тело ее обмякло. Сознание она не потеряла, но безвольно повисла в лапах монстра, едва воспринимая происходящее вокруг.
Ее все еще тащат куда-то… То стискивают крепче, то хватка немного ослабевает… Рычание… Топот, скрежет когтей по камню… Темно, больно, нечем дышать… А теперь она лежит на чем-то твердом, и прямо над ней горят красным звериные глаза, в глубине которых прячется разум… Раскрывается страшная пасть, с клыков капает слюна, язык – как огромный шмат кроваво-красного мяса… Пасть ближе…