На мелкой ряби дробилось отражение луны. Вдоль пологого берега тянулась земляная улица, с другой стороны ограниченная палисадниками и задними стенами домов. Второй берег реки скрывался в туманной мгле, лишь несколько огней мерцали там. Два из них медленно перемещались.
По земляной улице ковылял Альбинос.
Он вышагивал на задних лапах, сгорбившись над своей ношей, крепко прижимая ту самую к груди. Глаза горели красным. Пасть была приоткрыта, огромный язык вывалился, в свете луны матово поблескивали клыки. С подрагивающих губ капала слюна.
Майк двинулся навстречу. Заметив его, Альбинос угрожающе зарычал. Девушка в его лапах была неподвижна, лишь покачивалась свесившаяся к земле рука. Альбинос зарычал громче — жадно, голодно. Последние остатки человеческого улетучились из сознания зверя во время погони. Оборотень получил приказ доставить девушку живой, но теперь он воспринимал ее как добычу и был готов растерзать жертву.
При мысли об этом у Майка защемило сердце. Неужели я… Он оборвал неожиданную мысль. Нет, этого не может быть. Я – Майк Чаретти, Инквизитор Тени, у меня не осталось человеческих чувств.
Когда их с оборотнем разделяли два десятка шагов, Майк остановился и громко, отчетливо произнес:
- Оставь ее и уходи.
Монстр уронил девушку на землю, встал над ее телом и угрожающе зарычал. Он защищал добычу и был теперь намного опаснее.
Майк медленно достал из ножен на ремне короткий, похожий на скальпель нож с узким лезвием и острым кончиком. Нож был из самого обычного железа – при виде такой игрушки рассмеялся бы даже простой служитель Тени, а уж созданиям вроде оборотня, адепта или подземника он мог причинить вреда не больше, чем канцелярская скрепка. Но все же это было оружие, то есть – угроза, и оборотень, увидев его, напрягся.
Сжимая нож в опущенной к земле правой руке, Майк вытянул перед собой левую, повернул ладонью кверху и свел вместе распрямленные пальцы, которые будто клинок нацелились в грудь Альбиноса.
- Уходи, - повторил он и больше не произнес ни слова: в них больше не было смысла, с этого мига все решали не слова, а действия.
Стоящий над распростертой на земле девушкой огромный белоснежный волк-оборотень поднял морду к луне, сияющей в черных небесах, и завыл. В его вое была ненависть ко всему роду человеческому, гнев, ярость, боль и тоска.
Потом он опустился на все четыре лапы и бросился по узкой земляной улице на стоящего неподвижно человека.
Майк не шевелился. Оборотень несся к нему, когти взрывали землю, поднимая фонтаны черных комьев. Левая рука Майка была направлена в сторону зверя, правая опущена вдоль тела. Сверкающие безумным гневом и жаждой убийства красные глаза стремительно приближались. Майк оставался неподвижен до самого последнего мига, а когда их с Альбиносом разделяло лишь несколько шагов, начал действовать.
Он скользнул в сторону, уклонившись от удара могучей лапы. Рука с ножом взлетела, в то время как другая оставалась неподвижной. Острый кончик ножа взрезал левое запястье.
Брызнувшая кровь была темно-красной, с примесью зеленого. Изумрудные искры посверкивали в ней.
Продолжая движение, нож пробороздил кожу до самой ладони. Майк оказался сбоку от Альбиноса, который разогнался так, что теперь не мог мгновенно остановиться. Нож соскользнул с ладони, и Майк подался к оборотню. Обагренное кровью лезвие, за которым в воздухе оставался тусклый зеленоватый след, вонзилось между ребер в бок зверя – глубоко, по самую рукоять.
Не пытаясь достать его, Майк отпрыгнул, полы расстегнутой куртки взметнулись и опали, когда он замер в трех шагах от зверя, сжимая пальцами левое запястье.
Из раны оборотня плеснулась зеленая муть. Альбинос упал, словно ему сделали подсечку, и покатился по земле. За ним по воздуху стелилась зеленоватая светящаяся полоса, словно быстро исчезающий инверсионный след. Оборотень взвыл, но вой быстро перешел в скулеж. Хрипя, задыхаясь от невыносимой боли, которая жгучими волнами расходилась от раны по всему телу, зверь поднялся на задние лапы, сделал неверный шаг и упал в реку. Он забился там, вздымая облако брызг, – и поплыл прочь, не прекращая скулить. Размытая зеленоватая полоса потянулась за ним в воде.
Майк снял с себя куртку и быстро пошел к девушке, которая пошевелилась и тихо застонала, все еще лежа на земле.
* * *
Детектив остановился, озираясь. Погоня завела его в квартал у реки, состоящий из перепутанной сети кривых улочек, темных переулков, укромных тупиков, подворотен и двориков. Даже с ношей на руках, оборотень бежал слишком быстро – и Сэм потерял его. Дважды свернув наугад, он решил, что окончательно упустил зверя, но тут слева донеслось рычание.