За окном становилось все светлее, но благодаря тяжелой шторе в комнате царил полумрак. Птица смолкла, было очень тихо и по-утреннему спокойно. Николь медленно, чтобы не закружилась голова, встала, отодвинула край шторы и выглянула наружу.
В рассветных лучах Город преобразился. Николь глубоко вдохнула, ощутив запах свежемолотого кофе и только что испеченного хлеба. Поскрипывал на легком ветру флигель в виде лепрекона - перед ней расстилались крыши. Из красной черепицы, желтой и оранжевой, старые или совсем новенькие с виду, некоторые затянуты мхом. Утренний свет накрывал их невесомой кисеей. Дальше была площадь, Николь узнала Сити-Холл и Вокзал. Дом справа украшали две каменные горгульи с распростертыми перепончатыми крыльями, и ей показалось, что одна шевельнула головой, но, конечно же, это был лишь обман зрения.
Где-то певуче зазвонил колокольчик, и Николь вздрогнула: уж не ее ли это смартфон? Сейчас чудесный Город исчезнет, и она проснется! Она даже зажмурилась, ожидая, что вот-вот очутится посреди знакомой комнаты. Попятилась, удерживая край шторы, открыла глаза – нет, Город оставался на месте.
Николь выдохнула с облегчением. Она твердо знала, что не хочет покидать это место. По крайней мере, сейчас.
Позволив шторе целиком закрыть окно, Николь снова легла в постель. Глаза начали слипаться, но, прежде чем заснуть, она потянулась к шару на столике. Заглянула в него, и никакого силуэта в окне крошечного Дома Красных Окон не увидела. Тогда Николь поставила шар на место, взяла линзу с рукоятью из черного камня и надписью на золотом ободке, покрутила ее в руках и вспомнила о фотографии. Где же та? Неужели выпала, пока ее тащил оборотень? Николь дотянулась до джинсов на стуле, проверила карманы и в одном нашла снимок. Интересно, Детектив видел его? Наверное, нет, раз не спросил, почему Николь и та женщина так похожи. Мама говорила ей, что они с бабушкой на одно лицо…
Она вгляделась в фотографию, переводя взгляд с женщины на мужчину и обратно. Перевернула снимок, осмотрела обратную сторону, но там вообще ничего не было. Линза в руке мешала, Николь собралась положить ее на стол, но тут в толстом стекле что-то мелькнуло.
Прикусив губу, Николь поднесла линзу ближе к обратной стороне снимка, потом немного отодвинула. На фотобумаге проступила отчетливая надпись. Вот только чем она сделана? Словно мазки черноты, как будто кто-то макнул волшебную кисточку в самую глухую ночь, а потом вывел:
Здравствуй, Николь.
Я рада, что ты здесь. Возможно, ты – та самая, кто спасет всех нас. Найди Сердце Хаоса. Три реликта помогут, но я не могу точно сказать, где они будут, когда ты попадешь в Город. Здесь все так изменчиво… Дитя света своим перстом укажет тебе путь.
Только ты можешь освободить Город.
Мария.
Николь трижды перечитала текст, пока от вида написанных темнотой букв не начала болеть голова, а сжимающая линзу рука не задрожала. Тогда она положила линзу и снимок на стол, откинувшись на подушки, закрыла глаза. Марией звали ее бабушку. Это записка от нее, каким-то образом бабушка предвидела, что Николь прочтет ее. Но как, откуда она могла это знать? Почему Николь здесь, какие силы привели ее в Город? Пока что у Николь были только те ответы, которые дал ей Детектив.
За окном снова защебетала птица. Приглушенно хлопнула дверь, раздался звук шагов. Кто-то зевнул, донеслись негромкие голоса. Николь Стюарт лежала с закрытыми глазами, вслушиваясь в звуки мира, где ей предстояло жить. Она понимала, что отныне искать ответы на все вопросы ей предстоит самой.
(продолжение следует)
Оттенки тишины
Глава 1
Выйдя из дома, Николь увидела, как по другой стороне улицы бежит светловолосая девушка в короткой кожаной куртке и голубых джинсах. Незнакомка так спешила, и лицо у нее было такое всполошенное, что Николь сразу решила: ее преследуют!
Было тепло и тихо, солнце пряталось в светло-серой дымке над крышами Города. Испытав мгновенный приступ женской солидарности — наших обижают! – Николь бросилась через улицу, чтобы помочь. Окликнула девушку, та остановилась, тяжело переводя дыхание, и спросила: