– Ты говорил, что уже видел такой же дом, как это, где жил Коллекционер. Все это связано с тем, как ты оказался здесь? Расскажи подробнее.
– Дом в переулке точно такой же, как и тот, в моем городе, через который я попал сюда, – пояснил он, выходя вместе с ней из тупика на улицу. – Хотя в моем мире дом был заброшен, стоял на покинутой улице. Там часто разливалась река, поэтому люди, в конце концов, ушли. Он был без решеток, и дверь обычная, деревянная. Неприметное такое здание... Я пытался найти пропавшую девушку из общества "Узкий круг", и отыскал цепочку знаков, оставленных кем-то на улицах. Тех самых знаков, которые изучали люди из общества, и которые мы видели на двери. Пошел по цепочке, от знака к знаку. Последний увидел на двери заброшенного дома, копии Дома Коллекционера. Толкнул дверь, вошел. Внутри было темно. Я зажег фонарик. Впереди туман. Откуда туман в доме? Я решил, может, это дым… Хотя запаха гари нет. Пошел вперед, туман окутал меня, я все шел и шел, вокруг ничего не видно. Ни стен, ни лестницы, ничего. И под ногами уже вроде не пол. В конце концов, туман стал рассеиваться… И я вышел на край площади Сити-Холла.
Он провел ладонью по лицу.
– Как могут здесь, в Городе, и в реальном мире быть два одинаковых дома? – спросила Николь, завороженная этим рассказом. – И знаки… Что это значит? Кто оставлял их в твоем родном городе?
– Я не знаю, – покачал он головой. – Но я еще не рассказал самого главного. Прежде чем найти ту цепочку знаков и попасть сюда, я вел расследование, был в архивах, искал упоминания похожих исчезновений, смотрел фотографии. И выяснил: такие символы появлялись в разные времена в разных местах. И всегда это сопровождалось исчезновениями людей. Начинались поиски, шум… Никогда ничего не находили. Потом исчезновения прекращалось, знаки тоже исчезали. И вот теперь я думаю…
– Думаешь, всякий раз в том времени и месте, где появлялись знаки, где-то на краю города стоял неприметный заброшенный дом? – подхватила Николь. – Точно такой же, как Дом Коллекционера, только без решеток и с обычной дверью? Знаки приводили людей к нему, они входили и… исчезали?
– Думаю, именно так, – сказал он.
– Так, может, знаки оставлял сам Коллекционер? Который через свой Дом попадал в реальный мир, в разные времена и места, а потом возвращался? Если мы сможем проникнуть в его жилище, то найдем там путь, э... наружу? Из Города – во внешний мир?
– Смотри, а вон и Шулер, – вместо ответа произнес Детектив.
У кафе отирался молодой мужчина утонченно-пижонского вида. Николь только взглянула на него и сразу поняла: ловкач и мошенник. Шулер полностью соответствовал своему прозвищу, он был подвижный, усатый, в белой сорочке, черном костюме и цилиндре. Взгляд его так и шнырял из стороны в сторону.
Завидев их, Шулер поспешил навстречу, взял Николь за руку и галантно поцеловал. Не выпуская, отстранился.
– Новая барышня! – голос у него был высокий и гортанный. – Как же вас звать, юная леди?
Николь собралась представиться, но Детектив заговорил первым:
– Дай нам зелье болтливости.
Брови на подвижном лице Шулера взлетели вверх. Он картинно всплеснул руками с веселым изумлением, и воскликнул:
– Вот так сразу – дай нам зелье! Любишь ты удивить, Сэм! А зачем? Барышня не желает представиться тебе? И ты стоишь перед страшным выбором: пытать ее или просто опоить? Барышня, бегите от этого типа! Бегите ко мне, я вас защищу!
Николь снова попыталась вставить хоть слово, но Детектив сжал ее плечо, и она промолчала.
– Нам нужно зелье, – повторил Детектив.
Шулер вздохнул, смирившись с немногословностью собеседников. Подмигнул Николь, развел руками и закатил глаза:
– Вообще это редкая вещь, мне не хотелось бы раздавать ее направо и налево без веских оснований, ты должен понять. Марта такие делать не умеет, а ты просишь...
– Она может входить в кафе, – Детектив кивнул на Николь.
Шулер разинул рот. Вся театральность исчезла, с лица будто смыли грим – на нее таращился не первой молодости усталый, потасканный человек с нелегкой судьбой.
– Врешь! – выдохнул он.
Николь подошла к «Ред Роуз» и взялась за ручку двери. Оглянулась. Шулер во все глаза смотрел на нее.
– Только кафе не откроется, пока ты рядом, – добавил Детектив.