– Почему это?! – взвился Шулер.
– Так уже было. Она может входить внутрь, только когда никого нет рядом. Провести меня она не смогла – пробовали.
– Хорошо, – Шулер попятился, для чего-то обеими руками ухватившись за цилиндр, будто опасаясь, что его сдует ветром. – Я отойду! Отойду!
– Не просто отойди, – сказал Детектив. – Откажись от желания войти. Не думай даже рвануть к ней, когда дверь откроется. Не можешь? Даже я понимаю, что ты собираешься броситься к двери, а Город – тем более.
– Да она вообще не может туда входить! – возмутился Шулер. – Все ты врешь!
– Если тебе нужно доказательство, мы его предоставим. Кажется, ты любишь абсент?
Шулер растерянно сглотнул, облизнул губы. Детектив продолжал вкрадчиво:
– Зеленый, пахучий, крепкий абсент... Бутылку с ним можно даже разглядеть через окно. Она стоит на полках за стойкой, а? Ты тысячу раз смотрел на нее снаружи! Давай поступим так... Николь, как ты относишься к абсенту?
– Он крепкий и горький, – сказала она неуверенно. Ей ни разу в жизни не доводилось пить эту штуку.
– Полынь! – вскричал Шулер проникновенно. – Это все потому, что в нем римская полынь, в ее эфирных маслах есть туйон, когда его много – это яд, но в крошечных дозах... О-о! – он облизнулся. – А еще в абсент добавляют анис, мяту, мелиссу, лакрицу и дягиль. И…
– Николь принесет три рюмки, и мы выпьем, – перебил Детектив. – За твое здоровье. А ты принесешь нужное нам зелье. Оно у тебя дома?
Шулер хитро уставился на них.
– Николь принесет бутылку, – поправил он. – И три рюмки. Мы выпьем, я унесу бутылку домой и принесу зелье.
Детектив покачал головой:
– Николь принесет бутылку и три рюмки. А ты в это время принесешь зелье. Мы выпьем. Я возьму зелье, и мы с Николь уйдем, а ты возьмешь бутылку... и напьешься в одиночестве. Правильно?
Вместо ответа Шулер погрозил ему тонким, артистичным пальцем и поспешил к дому с янтарной черепицей, то и дело оглядываясь.
– Подожди, – сказал Детектив, когда Николь снова потянулась к двери кафе.
Шулер вошел в свой дом, дверь за ним закрылась.
– Почему? Он же ушел.
– Нет, смотрит. Абсент ему нужен, но попасть в кафе Шулеру важнее.
Сквозь тусклое окошко в двери дома с янтарной черепицей Николь разглядела лицо Шулера. Детектив поднял руку и медленно, солидно показал ему кулак. Лицо в окошке исчезло, донесся приглушенный стук шагов по лестнице.
– Вот теперь он не успеет, даже если побежит. Я отойду, а ты заходи туда.
Николь в третий раз за день раскрыла дверь «Ред Роуз» и зашла внутрь. Внимательно посмотрела на бар, однако призрачный усач-бармен не появился. Ей захотелось извиниться за вторжение, но она отогнала от себя эту мысль: если бы кафе не хотело, Николь бы сюда не зашла.
Направившись к стойке, она увидела, что там стоит поднос с бутылкой абсента и блюдцем, где лежит белый, будто слепленный из снежинок шарик пирожного. Этакий подарок от заведения… Помимо воли она улыбнулась. Взяла старую запыленную бутылку с подноса, протерла ее рукавом свитера. Внутри плескалась ярко-изумрудная жидкость, а с этикетки кокетливо глядела дама в пышном платье и старомодной шляпе. Николь прочитала надпись:
ABSINTHE PERLE
Louis Girard&Lyon
Она поставила бутылку, взяла поднос и направилась к двери. Не оборачиваясь, хотя между лопаток так и чесалось от чужого взгляда. Толкнула дверь локтем — и расслышала тихий-тихий смешок позади… а может это усмехнулась ее воображение, взбудораженное странностью этого места?
Шулер ждал ее, напряженный, как охотничий пес. Увидев, как дверь открылась, он бросился к Николь, но Детектив заступил ему дорогу и требовательно протянул руку. Шулер, остановившись, с досадой вложил в раскрытую ладонь пузырек. Дверь закрылась, и он воскликнул:
– Подержите поднос еще немного, дорогая!
Изящно, одним длинным плавным движением, он откупорил бутылку, разлил абсент по рюмкам и подхватил одну.
– Быстрее, берите же!
Детектив забрал у Николь поднос, поставил на мостовую и только тогда поднял их рюмки. Передал ей одну. Николь взяла пирожное.