Глаза у Шулера блестели.
– Предлагаю выпить за самое ценное, что есть в этом мире: за мое здоровье! – Он залпом опустошил рюмку, ахнул и закатил глаза.
Детектив выпил спокойно, на лице его ничего не отразилось. Николь осторожно понюхала – и, решившись, влила в себя все сразу. Захватило дух, но было действительно очень вкусно. На глазах выступили слезы, даже голова немного закружилась. Она переступила с ноги на ногу, и Детектив подхватил ее за талию, словно Николь собиралась упасть. Она отстранилась, закинула в рот пирожное – почти залихватски, будто ковбой, ловко бросающий пистолет в кобуру, – и, почти не разжевав, проглотила. Пирожное было волшебное... кажется. После абсента Николь почти не ощутила вкуса.
Шулер, не жалея фрачного костюма, опустился на мостовую перед подносом, сложив ноги по-турецки, и потянулся к бутылке: компания больше была ему не нужна. Оставив его общаться с абсентом, Детектив и Николь уже знакомой дорогой направились обратно к Дому Коллекционера. Николь слегка качало после крепкой выпивки, и она оперлась о руку Детектива.
Медная Голова встретила их угрюмым настороженным взглядом.
– Открой дверь! – грозно потребовал у нее Детектив, подступая ближе. Раскрытый флакон с зельем он держал за спиной, вставшая позади спутника Николь видела, как внутри колышется маслянистая жидкость.
– Ключ!
Сзади что-то громыхнуло, словно большой камень упал с крыши и раскололся о мостовую. Николь подпрыгнула, обернулась, но тупик был совершенно пуст.
– Что там? – отрывисто бросил Детектив, не оглядываясь.
– Ничего не вижу.
– Последи пока.
Но ей гораздо интересней было наблюдать, как он поит Голову. Николь еще раз посмотрела на площадь – пусто – и обернулась к двери дома.
Голова угрюмо пялилась на Детектива.
– Открой, – велел тот.
— Ключ! — возразила Голова.
Тогда он быстро поднес флакон к медными губам и наклонил. Послышалось бульканье, Голова поперхнулась. Металл зашевелился словно живой, задергалась нижняя челюсть. Николь затаила дыхание.
Выражение медного лица изменилось. Глаза выпучились сильнее, потом наоборот сузились. Теперь Голова куда больше походила на живую, человеческую: она озадаченно хмурилась, шевелила бровями, мигала. Рот раскрылся…
– Снова вы? – оказывается, медный страж знал не одно-единственное слово. – Я же сказал вам... буль... буль... буль... (это Детектив влил ей в рот остатки зелья). Ахха! Клянусь своей медной бородой, что за напиток богов ты влил мне в глотку?! Славное пойло! Представляете, вишу я как-то...
– Где висишь? – удивилась Николь.
– Как это «где»?! – взревела Голова. – Здесь, на двери, где же еще я могу висеть?!! Так вот, вишу это я как-то на своем рабочем месте, а тут подлетает голубь! Да не один — с друзьями! И давай кружить надо мной! И ворковать. Кружить и ворковать, кружить и ворковать, аж в глазах зарябило. Я терпел-терпел, а потом ка-ак гаркну на них! А они с перепугу... ну, вы знаете, что делают голуби. В общем, до ближайшего дождя я чувствовал себя очень покрашенным. А вот еще...
– Послушай, мы хотим... – начала Николь, но Голова и не думала слушать.
– ...а вот еще было дело: задумал я жениться. Нашел себе одну голову, отличную хозяйку...
– Ключ! – гаркнул Детектив громовым голосом, и это несколько сбило Голову с ритма. Она моргнула, и уточнила:
– Что? Какой ключ?
– От двери, на которой ты висишь.
– Ключ? От двери? Мужик, да он же под ковриком.
– Что?.. – растерялся Детектив.
– Что-что… Под ковриком! Ну ты даешь, где еще ему быть, а?!
Николь с Детективом уставились друг на друга.
– На меня не гляди, – поспешно сказала она. – Ты мой Шерлок Холмс, я твой Ватсон. Думать положено тебе, а мне – действовать, вот так!
Вид у Детектива был такой, словно он собирается постучать себя кулаком по лбу. А Голова продолжал вещать:
– Вы только никуда не уходите! А то в последнее время и поговорить не с кем. Талдычу все время: "Ключ, ключ", а что поделать, служба такая... Приятно просто поговорить, да ведь за это и снять могут! На чем я остановился? Вспомнил: решил я жениться. Невесту нашел порядочную, правда, из бедного дома, но зато работящую, хоть и немного медноголовую. Ха-ха-ха! Это была шутка, каламбур, игра слов! И вот… и вот… и вот…