Ну что, этой ночью здесь произойдет что-нибудь или нет? В полутьме уголек самокрутки горел алым. Источников света на площади не было, хотя в небе светила луна, а на некоторых ближайших улицах - фонари. От Проводника Детектив слышал, что их зажигает Фонарщик, который безлунными ночами бродит по окрестным кварталам.
Стояла тишина, воздух был неподвижен, плотные клубы тумана по краям площади медленно меняли форму. Если накатят — надо будет прятаться в одном из домов, запираться и ждать, пока туман схлынет. Находиться в нем опасно, рискуешь либо повстречать того, кого лучше не встречать, либо заплутать и попасть неизвестно куда.
Он вскинул голову, отвалившись от стены, подался вперед. Что-то мигнуло в переулке на другом конце площади. Что там происходит? Детектив двинулся в ту сторону, но не прямиком, а вдоль домов. Мало ли кто прячется в тенях на площади — там мог быть кто угодно или что угодно, смертельно опасное, забирающее жизнь или высасывающее силы, превращающее тебя в труп или в призрака... иногда Город порождал очень необычных созданий.
В переулке все погасло, но потом снова засветился огонек. Один, второй, третий... И все - красные.
Детектив был совсем не трусливым человеком, но он вздрогнул, увидев их.
Красные огни! Неужели это...
Дом Красных Окон?
И в этот миг на площади в тусклой вспышке мутно-зеленого света появилась девушка. Она лежала навзничь на мостовой. Но тут же подняла голову, огляделась и села. Медленно встав, девушка стала отряхивать одежду. Живая! Значит ли это, что и предыдущие попадали сюда живыми и умирали уже здесь? Силуэт девушки четко обозначился на фоне старых бочонков, оставленных на площади невесть кем невесть в какие времена.
Из-за бочонков показались люди в темных плащах с капюшонами, и Сэм побежал.
* * *
Николь лежала на чём-то твёрдом и холодном. Перед глазами плыли светлые пятна, мысли разбегались и путались. Сон, письмо, логотип, собеседование, мистер Чак и дверь, за которой оказалась чёрная пустота... Да что же с ней случилось?
Над ней было черное небо без звезд, справа над крышами домов висела луна — непривычно большая, просто-таки огромная, да еще и с незнакомыми темными пятнами, складывающимися то ли в женское лицо, то ли в какой-то герб. Было сыро и прохладно. Николь пошарила около себя – похоже, лежит на мощеной мостовой. Точно, камни вокруг, к тому же влажные. Николь села и стала отряхиваться — ну вот, и джинсы испачкала, и бабушкин свитер.
Потом она медленно поднялась и огляделась, закусив губу.
Николь стояла посреди пустынной площади старинного города, рядом с грудой дырявых бочонков. Часть зданий была разрушена, крыши проломлены, окна или двери выбиты, но другие выглядели совсем как новенькие. Некоторые так густо заросли плющом, что напоминали замшелые глыбы.
И тени. Множество теней — на ступеньках, под карнизами и козырьками, у стен, в подворотнях, в щелях между булыжниками мостовой. Вся площадь, всё, что окружало Николь, было накрыто густой сетью шевелящихся, будто живых теней.
Взгляд упёрся в один из домов, притаившихся в глубине переулка справа. Старинное здание с красными окнами, высокая дверь и над дверью – старинные часы, стрелка которых застыла на четверти третьего. Николь задрожала, обхватила себя за плечи. Она сходит с ума!
Или нет — она просто просыпается. Уже проснулась? И старый мир, в котором обитала с рождения, исчез, развеялся, как неприятный сон…
Дом с часами манил, звал к себе. Николь застыла в нерешительности. Идти к нему или не идти? В ней боролись любопытство и страх, но она чувствовала, что в конце концов всё равно толкнет эту жуткую и такую притягательную дверь под часами с единственной стрелкой, войдет внутрь – в густую багровую пелену, которую видела во сне.
Вот только сейчас она не спит. Хотя если это не сон, то почему здесь так пустынно?
Будто в ответ на её мысли донесся шелест, и из-за бочонков показались несколько человек в чёрных балахонах с капюшонами, которые полностью скрывали лица. Незнакомцы направились к ней, под балахонами не было видно, как двигаются ноги, они словно плыли над мостовой, скользили черными призраками. Это было как в сказке... или, скорее, как в фильме ужасов. Темные люди оказались рядом очень быстро, Николь и опомниться не успела. Пятеро, и еще один — в другой одежде, идущий позади. Она почувствовала жжение в груди. Кулон? Николь дотронулась до него и, вскрикнув, отдернула руку. Горячий! Да что же происходит?! Николь лизнула обожженный палец, не спуская глаз с незнакомцев, которые разошлись, окружая ее. Наверное, нужно бежать... Только куда? Темные балахоны обступили со всех сторон и приближались, смыкая круг, но вдруг остановились. Двое расступились — между ними шагнул тот, кто раньше держался позади.