Он распахнул дверь, пропуская Николь вперед. В тупике было все так тихо и солнечно. Как будто этот день никогда не кончится, словно время остановилось, и Город застрял в золотистом послеполуденном свете.
Дверь захлопнулась за ее спиной, раздался щелчок, и Детектив пошатнулся.
Из его предплечья торчала короткая стрела. Николь ахнула. Он привалился спиной к стене, пытаясь вытащить пистолет. По плечу начало расползаться пятно крови.
По переулку к ним стремительно двигалась тень – видно было только расплывчатое женское лицо да, едва различимо, черные волосы, остальное тонуло в продолговатом облаке темноты. Следом спешила вторая… Николь узнала человека со шрамом на лбу. Инквизитор! Его окружала такая же тень-маскировка.
– Беги! – прохрипел Детектив.
Но бежать ей было просто некуда. Да и времени уже не было. Николь увидела, как незнакомка на ходу развинчивает короткую тубу, выхватывает из нее невесомый сгусток тьмы и бросает в них. В воздухе тьма развернулась, превратившись в глянцево-черную ткань.
Над самым ухом грохнул выстрел. Она вскрикнула от неожиданности. Стрелял Детектив. Ствол пистолета был направлен на летящий сгусток тьмы, но пуля прошла насквозь и будто канула в озеро чернил. Детектив плечом сильно толкнул Николь.
Она отшатнулась, едва не потеряв равновесие. Ткань упала на ее спутника и облепила с сухим призрачным шелестом. Силуэт Детектива потерял краски и посерел. Он рухнул на колени… а потом пропал – только водоворот теней несколько мгновений кружился на том месте, а потом тоже исчез, и там просто ничего не осталось.
Подбежавшая черноволосая незнакомка мертвой хваткой вцепилась в плечо Николь.
– Что вы с ним сделали?! – закричала та и, неожиданно для себя самой, отвесила смуглой пощечину.
Голова незнакомки мотнулась, но торжествующая мелкозубая ухмылка не покинула смуглое лицо.
– Девочка любит подраться? – хмыкнула она. – Ничего, я тоже люблю делать людям больно!
– Лилит! Погоди! – предостерег подбегающий следом человек со шрамом.
Женщина по имени Лилит, коротко замахнувшись, ударила Николь в скулу. Стукнувшись затылком о медную дверь, та соскользнула на мостовую и сквозь звон в ушах расслышала довольный голоса:
– Этого увальня затянуло в Изнанку моей Кисеей. Пойдем за ним и добьем?
– Не до того. Возвращаемся.
Оглушенная Николь почувствовала, как ее поднимают на руки. Последнее, что она увидела, прежде чем потерять сознание, было лицо той, которую человек со шрамом назвал Лилит. Смуглая женщина заглянула в глаза пленнице и промурлыкала, скалясь с безумным видом:
– Та самая! Сегодня у Тени славная добыча!
* * *
Мгла заполняла мир. Сэм медленно, тяжело встал с колен и огляделся.
Очертания домов, мостовая – все стало как на старинной, выцветшей желто-серой фотографии. Хотя он не чувствовал движения воздуха, его преследовало ощущение, что в этом месте непрерывно дует насыщенный ядовитой энергией ветер.
Рядом никого не было. Совершенно пустой тупик. Подняв взгляд, Сэм увидел вместо неба серую пелену, в которой стремительно проносились меняющие форму тени, и наконец понял: он в Изнанке. Черт возьми – Изнанка! Он никогда не бывал здесь, лишь слышал рассказы Марты. Это обратная сторона Города, его теневая копия, мертвое отражение внутри самого себя. Она высасывает силу у живых, здесь нельзя находиться долго, ты просто растворишься в ней, как кусок пластмассы в кислоте.
Но как выйти отсюда?
Он двинулся к площади, согнувшись, преодолевая сопротивления ветра. Левое плечо, откуда торчал короткий арбалетный болт, пылало огнем. Из предплечья вырывались струйки темноты света, улетали назад, извиваясь на ветру. Шаг за шагом Сэм уходил все дальше от Дома Коллекционера. Уже преодолев половину тупика, оглянулся. Ветер отрывал от его тела темные хлопья, уносил прочь, они летели стремительно, таяли, исчезали.
Да его же так развеет. Надо срочно выйти отсюда – но как, как?!
И что с Николь? Инквизиторы схватили ее? Кажется, та странная вещь, которая забросила его в Изнанку, предназначалась для нее. Они собирались убить ее? Может быть, уже убили? Нужно быстрее вырваться отсюда!