- Будет тебе вишенка и будет крошка, - усмехнулся Детектив. - Теперь за дело. Значит, мы ищем Кроитель?
Николь кивнула.
- И понятия не имеем, как он выглядит?
- И снова «да».
- Тогда остаётся одно: внимательно всё изучить.
Николь согласилась, и они приступили к проверке. В движениях Детектива чувствовался многолетний опыт. Вещи он проверял быстро, но тщательно: вертел, тряс, простукивал и ставил на место. Время от времени поворачивался к Николь и спрашивал её мнения. Приятно, когда рядом есть тот, кто знает, что делать. Николь переходила от одной вещи к другой, но чувствовала: всё не то. Потянувшись к шкатулке в виде расписанного эмалью яйца, она услышала, как Детектив сдавленно выругался. Он стоял, держась одной рукой за бюро из красного дерева, чтобы не упасть, а второй зажимал плечо. На бледном лбу выступила испарина.
Перехватив её взгляд, он вскинул ладонь.
- Полный порядок, ищем дальше.
Николь кольнула совесть: Детектив ранен, поблизости бродят опасные твари, на хвосте сидят инквизиторы, а она потащила их сюда непонятно зачем, чтобы искать непонятно что. Одно успокаивало: медальон полностью остыл, значит, непосредственной опасности нет. Но Детектива нужно показать врачу. Поищем ещё пять минут и уходим, решила Николь, отвернулась к зеркалу и тихонько ахнула.
- В чем дело? – встревожился Детектив и подошёл сзади. – Ну, дела, - сказал он, ероша волосы.
На Николь в отражении было то самое свадебное платье, которое висело на манекене за спиной.
- Что это значит? Бабушка хотела, чтобы ты вышла замуж?
- Не думаю, смотри. – Николь указала на пустую тарелочку в руках у своего отражения. – Там что-то написано. – Она встала на цыпочки и прочитала надпись, выведенную на фарфоре шоколадным кремом.
«Первый кусок самый сладкий»
Детектив ещё вдумывался в смысл послания, когда Николь приблизилась к торту и положила руку на лопатку.
- Николь… - предостерегающе начал он.
- Не волнуйся, пробовать не собираюсь, - улыбнулась она и нажала на лопатку, доканчивая надрез. Аккуратно вытащила кусок, переложила на тарелку и, подумав, одним ударом разломила пополам. Внутри что-то звякнуло.
- Есть! – радостно воскликнула она, вытаскивая за кончик вещицу и едва удержавшись от того, чтобы облизнуть пальцы.
Детектив с недоверчивым любопытством посмотрел на изящные маникюрные ножнички, которые она держала двумя пальцами. Смочив в одной из цветочных ваз платок, он аккуратно протер их.
- Твоя бабушка не искала легких путей, - заметил он, просунув пальцы в кольца, и пощелкал лезвиями.
Ножнички были слишком миниатюрными, под женскую руку, поэтому пальцы вделись только наполовину.
- Ещё одна, - сообщила Николь, вытаскивая записку. Счистила крем и прочитала.
Я горжусь тобой, Николь! Кроитель найден, теперь дело за Хамелеоном и Объятиями. Отыскать Объятия тебе поможет огненная орхидея. Удачи, моя милая!
Огненная орхидея? – Николь растерянно огляделась. Их окружали только розы. Может, в Городе есть цветочная лавка? Она повернулась к Детективу, чтобы спросить об этом, но тут её спутник рухнул на колени. В последний миг он попытался схватиться за скатерть, торт поехал и опрокинулся на пол со звучным шлепком. Крем размазался по ковру. Николь быстро присела перед Детективом, спустила с раненого плеча пиджак, расстегнула рубашку и в ужасе прижала ладонь ко рту.
Рана выглядела обугленной. От неё лучами расползались черные выпуклые ветки сосудов, словно вместо крови по венам текли чернила.
- Детектив, - умоляюще позвала она, - ты меня слышишь?
Он вскинул глаза, и Николь отшатнулась: зрачки увеличились почти вдвое, от них расходились черные капилляры.
Медальон вспыхнул обжигающе горячим. Детектив зарычал, неловко поднялся и, схватив Николь за горло, поставил на ноги.
- Ты её не получишь, - прохрипел он, приблизив лицо вплотную. – На этот раз ничего не выйдет. Только не её.
- Детектив, очнись, это я! – прохрипела Николь, отбиваясь.