Всю дорогу Николь не оставляло напряжение. Ей чудилось, что тени стали гуще, а из тумана доносятся странные шепотки. Они старательно обходили мистическую дымку, но она то и дело преграждала путь, вынуждая огибать целые улицы.
Николь вздохнула с облегчением, увидев, что лиловые вспышки совсем близко: они у цели. Детектив велел им держаться сзади и потянулся к кобуре.
- Почему? – встревожилась Николь. – Твоя знакомая опасна?
- Не она, а то, с чем работает.
Он сделал знак остановиться и осторожно высунул голову из-за угла. Минуту вглядывался и вышел из укрытия, махнув им. Николь и Джульетта тоже вышли. В конце улицы спиной к ним сидела женщина. Она держала какой-то прибор с лампочками и витыми антеннами. Коробка ходила ходуном, стуча о брусчатку. Оттуда то и дело выстреливали лиловые молнии, подсвечивая облака.
На полпути Николь примерзла к месту, увидев, что женщина не одна. Её окружала огромная темная воронка, в которой носились тени. Они чудовищно широко разевали рты в беззвучном вое, заламывали руки, тянули к женщине когтистые лапы, извивались. Тех, что подбирались слишком близко, засасывало в приборчик. Тогда в небо выстреливала новая молния, озаряя округу лиловым рассветом. Вдобавок к незнакомке дюйм за дюймом подбирался необычный темный туман. Он уже закрыл щиколотки и тянул щупальца к пепельным волосам, спускавшимся волнами до плеч. Детектив говорил, что туман не злой, его не нужно бояться, но Николь вдруг почувствовала, что это нечто другое. Этого тумана следует опасаться. Бабушкин медальон предостерегающе нагрелся, подтверждая опасения.
- Детектив, стой! – шепнула Николь.
Он замер, тоже разглядев воронку, но было слишком поздно. Их заметили. Человекоподобный сгусток вынырнул из круговорота и помчался прямо на Детектива.
- Назад! – крикнул он им с Джульеттой, выхватил пистолет и, не раздумывая, спустил курок. Прогремел выстрел. Тень на лету разинула рот и проглотила пулю. Кусочек железа пролетел насквозь и врезался в стену дома, выбив фонтан каменной крошки. Джульетта, охнув, спряталась за фонарь, Николь отпрыгнула.
Женщина вскочила на ноги и крикнула:
- Не дай ей пройти через тебя!
В этот момент тень сделала бросок, но Детектив увернулся. Николь отпрыгнула подальше, выронив клатч. Оттуда вывалилось содержимое, включая Кроитель. Лезвия вспыхнули холодным синим светом. Внезапно Николь поняла, что нужно делать. Она не могла объяснить, откуда пришло это знание, просто знала.
Тень развернулась, готовясь к новой атаке. Детектив выстрелил ещё дважды и отбросил пистолет. Пули были бессильны против твари.
Николь проворно подняла с земли Кроитель и кинула ему.
- Детектив, лови! Порежь её!
Он поймал ножнички на лету. Когда тень подлетела на расстояние вытянутой руки, отскочил и взмахнул лезвиями сверху вниз, разрезав её по диагонали.
Теневая тварь пролетела по инерции вперед, постепенно замедляясь, пока не остановилась. Половинки заколебались в воздухе и начали бледнеть. Что-то вспыхнуло, и их потянуло назад. Николь заморгала и отгородилась от света ладонью. Знакомая Детектива приближалась к ним, держа приборчик на вытянутых руках.
В недрах шкатулки переливался огромный черный камень неправильной формы. По поверхности пробегали электрические разряды. Женщина остановилась в двух шагах от рассеченной тени и подняла коробку повыше. С концов спиралевидных антенн посыпались искры, аппарат затрещал, и тень начало активно засасывать внутрь. Когда обе половинки втянулись в антенны, камень вспыхнул. В небо ударила новая молния. Николь окатило теплой волной, в воздухе запахло озоном.
Женщина захлопнула крышку, и лампочки погасли.
- Жить надоело, Детектив? – недовольно спросила она. – Разве я тебе не говорила, что пистолетом их не проймешь?
У неё было строгое лицо с правильными чертами и округлым подбородком. Выразительные зеленые глаза светились умом. Полные губы были привлекательны и без помады, а правую щеку крест накрест пересекал не портящий её шрам.