Линша взмахом руки поблагодарила часового и рысью поехала мимо лагеря. Аккуратные ряды палаток перемежались загонами для лошадей, кое-где виднелись плацы, на которых маршировали стражники и новобранцы, изучая строевую подготовку и боевые приемы — как раз подошло время утренних тренировок. Линша почти не обращала на это внимания. Она сосредоточилась на далекой башне, поднимавшейся над восточной стеной.
С восточной стороны города были построены четыре каменных наблюдательных башни — не только для того, чтобы следить за вулканами, но и для боевых дозоров, потому что на двух трактах, ведущих через Халкистовы горы, постоянно находились войска рыцарей Такхизис. Армии генерал-губернатора Абрены крепко удерживали северный и восточный перевалы, готовые воспользоваться любым признаком слабости городских оборонных войск. Лорд Байт сделал так, чтобы подобных признаков не было.
У основания северо-восточной башни Линша спешилась. Часовой забрал у нее поводья и указал на вершину башни, где назло вражеским наблюдателям виднелся алый вымпел городской стражи. Линша запрокинула голову, посмотрела вверх, вытерла пот со лба, вошла в башню и начала подниматься по длинной винтовой лестнице. Когда она дошла до наблюдательной площадки, от усталости и жары пот опять тек с нее ручьями.
У парапета стояли и смотрели на курящийся вулкан пять человек. На двоих были алые туники и черные сапоги офицеров стражи, еще на двоих — изящные мантии чиновников, а пятый был одет в простую золотистую тунику и светлые кожаные штаны, которые сидели на нем, как сделанные по заказу перчатки. Офицеры и чиновники, похоже, что-то оживленно обсуждали, а человек в золотистой тунике молчал. Он смотрел, не отрываясь, на далекий вулкан, чьи отвесные темно-красные склоны отчетливо выделялись на фоне туманного летнего неба.
Линша не хотела прерывать разговор высокопоставленных лиц, к тому же ей было интересно их послушать. Поэтому она остановилась у входа на площадку, переводя дыхание и дожидаясь, когда кто-нибудь из присутствующих ее заметит.
— Я вам говорю, я уже видел подобное раньше. Этот купол может взорваться в любую минуту, — с нажимом говорил один из чиновников. — И если лава потечет из него на восток, у нее на пути окажется как раз самый изношенный отрезок рва. Она его разрушит и уничтожит три лучших фермы в Долине Санкции.
Линша знала, что этот человек — выборный глава недавно организованной Гильдии Фермеров, представлявшей интересы владельцев ферм, расположенных вокруг города.
До Войны Хаоса и появления Хогана Байта в окрестностях Санкции не было никаких фермеров. Этот район то заливало лавой, то засыпало пеплом, то захлестывало пирокластическими потоками из всех трех вулканов. Но когда лорд Байт укротил Повелителей Рока, все чудесным образом изменилось. Климат в Санкции был теплым, земля, щедро удобренная вулканическим пеплом — исключительно плодородной, и люди, расселившись по долине и горным склонам, быстро превратили эти земли в маленькие продуктивные фермы, специализировавшиеся на молочном скоте, вине и шерсти.
Второй чиновник — толстый глава городского совета — с негодованием махнул мясистой ладонью в сторону вулкана.
— Чан Дар, я сомневаюсь, что лава угрожает вашим фермам. Я уже отправил экспертов изучать возможные пути извержения. Они считают, что лава потечет на юг, в лагерь стражи, и уничтожит все тамошние укрепления. Если это произойдет, мы можем потерять часть городской стены и район гильдий. Вас, как главу гильдии, это должно беспокоить!
Чан Дар фыркнул и прервал уважаемого коллегу.
— Не думаю, что гном и самонадеянный драконид могут дать профессиональную оценку ситуации.
— А почему вы решили, что ваша оценка чем-то лучше? — запальчиво спросил старейшина Лутран. — По крайней мере, они имеют опыт работы в горах.
— Господа, — рассудительно сказал высокий человек в алой форме. — Будь то ферма или город, все мы — жители Санкции, и куда бы ни потекла лава, мы встанем у нее на пути.
Но Чан Дар продолжал гнуть свое:
— Он же может взорваться в любую минуту. Нам нужно эвакуировать…
— Не взорвется он еще неделю, а то и две, идиот. Еще полно времени, чтобы… — начал Лутран, явно раздосадованный.
— Кто это говорит? Ваши так называемые эксперты? — ядовито спросил Чан Дар и резко повернулся к человеку в золотом. — Лорд Байт, вы должны немедленно что-нибудь сделать.
Лорд Байт слегка пошевелился, как будто его вырвали из глубоких размышлений. Он повернул голову, и при виде его профиля на фоне курящегося вулкана у Линши дух перехватило. Хоган Байт был высоким, мощно сложенным человеком с точеными чертами лица, отчетливо и изящно выделявшимися на фоне темно-красной горы и синего неба. Его коротко подстриженные волосы и борода были золотисто-каштанового цвета, а глаза под изогнутыми бровями сияли, как солнце сквозь янтарь.