Том помотал головой и вдруг застыл, словно пытался о чём-то вспомнить. Спустя минуту он разочарованно произнёс:
– Нет, Миро, я не знаю.
– Чего не знаешь? – спросила Лис.
– Я не знаю, где мои корни и сердце сейчас. Я всегда думал, что точно знаю, но теперь я не уверен ни в чём, – Том вновь посмотрел на мудрого кота.
Он заблудился сам в себе, – подумал Миро.
– Странный ты сегодня, мы молчали всю дорогу, и вдруг заговорил о таком… Всё хорошо? – Лис встревоженно посмотрела на друга.
– Как это мы молчали всю дорогу? – испуганно спросил он.
– Я думал, ты понял, однако этого не случилось… И коты имеют право на ошибку или на несколько…
Миро не успел завершить свою мысль, внезапно его перебил незнакомец.
– Как Меираи ты обладаешь даром телепатии, – его голос был немного грубым и хриплым, но он не отпугивал, а даже манил своей неопределённой манерой и мягкостью.
Такой тембр можно было отдать королю. Он внушал веру и когда нужно страх, безоговорочно голос принадлежал могущественному существу, стоявшему напротив них и прислонившемуся к дереву широкой спиной.
Рост незнакомца составлял чуть больше тринадцати футов, и в силу своего крупного телосложения, Керлей казался огромным лохматым существом, пристально рассматривающим маленьких человечков. Светло-зелёная кожа словно сияла внутренним светом, а растрёпанные волосы незаметно переходили в густую бороду изумрудного цвета. Желто-карие глаза величественно и чуть надменно уставились на изящную фигуру Миро, сидящего напротив него.
Разумеется, Том и позабыл обо всём, когда в паре шагах от него появился человек, превышающий своим ростом рядом растущее дерево.
– Приветствую тебя, Керлей, Владыка лесов! – почти торжественно произнёс Миро, обращаясь к своему давнему другу.
– Сколько же мы не виделись лет, пронырливый кот! – не скрывая радости, сказал Керлей. Громко захохотав, он чуть было не сломал дерево, на которое облокотился.
– Много лет прошло с тех пор, но, сколько бы ни прошло, ты всегда остаёшься таким же. Я скучал по тебе в мире людей, деревья там совсем иные, чужие, закрытые глубоко в себе. Сразу видно как им необходим король и благодетель.
– Угораздило же тебя попасть в мир людей. Я был там однажды по приказу Совета. И скажу я лишь одно, никакие угрозы и просьбы не заставят меня ещё раз ступить на те забытые светом земли! Более проклятых мест не сыскать даже в Ледяном Королевстве, да что уж там мелочиться, даже нынешняя пустыня Огненного Королевства не так испорчена, как там, – Керлей говорил импульсивно, и выглядело это весьма грозно для тех, кто так давно жил в мире людей.
Лис и Том невольно поёжились.
– И что же привело тебя сюда, старый друг, что заставило вернуться? – обратился Керлей к Миро уже своим обычным голосом.
– Ты и сам знаешь, как обстоят дела в Огненной стране, наверное, куда больше, чем я.
Керлей взглянул на маленького кота и тяжело вздохнул.
– Проклятая страна, заброшенный город. Нескончаемый поток людей проходит по моим лесам каждый день. Пересекая Тайную реку, они держат путь в сторону Воющих гор, где по мосту Норнадис переходят Главную реку. А потом через Изумрудный лес продвигаются дальше на восток. Лазурное Королевство любой благоразумный обходит стороной, говорят, там обосновался древний ужас, – голос Керлея затих, но его слова эхом отдавались в мыслях Миро.
Он знал, что Огненное Королевство изменилось, но мудрый кот и представить себе не мог такого. Если раньше Миро не боялся вернуться домой, то после слов друга ему было страшно увидеть родные места, опустошённые и лежащие в руинах.
– Не смотри на меня так. Не я проклял эту страну и город. Они прокляты ещё со времён короля Абнера, – яростно прорычал Владыка.
Земля задрожала под ними, небо потемнело, словно хотело обрушиться. Подул ледяной ветер, и взлохмаченные волосы Керлея ожили.
Глядя на него, Миро невольно вздрогнул и произнёс:
– Мне всё равно на проклятье, я хочу спасти эти земли. Я вернулся не один…– его сердце прыгало от страха и временами прерывалось дыхание. Он знал Керлея и мог предугадать, что у него было на уме.
И говоря по правде, Миро это страшило, как никогда. Одному небу известно, на что он мог пойти, дабы не пускать их к потерянным землям.
– Какой прок от жалких людишек в борьбе с Королевой? Миро, я знаю тебя уже не первую жизнь, и только я один честно скажу тебе. Королева мертва, хоть её тело и правит армией призраков, забудь о ней. Тебе не искупить прошлое, – безжалостное лицо Керлея уставилось на Миро. В течение нескольких минут он внимательно всматривался в его спокойные, хоть и полные отчаяния глаза.
Миро прятал от него взор, он не хотел, чтобы Керлей прочитал страх в его мыслях.
– Жалкие людишки? – сердито повторила Лис. – Да что ты знаешь о нас, чтобы судить?! Ты ничего не знаешь ни обо мне, ни о Миро, ни о Томе…– разгневанный взгляд Керлея прервал смелый порыв девушки, и, не успела она опомниться, как он заговорил:
– Я достаточно видел за свои три тысячи лет жизни. На моих глазах зарождались Королевства, строились первые города, я был свидетелем их расцвета и заката. Как ты думаешь, хватит ли у тебя духу выстоять перед Королевой Стихий? Я напомню вам новорождённые Рероли и Меираи. Королева является чистым воплощением тёмной магии, в то время как вы ни на что не годны,– сощурив глаза, он подошёл к Лис и повторил: – Так хватит ли у тебя духу противостоять одной из самых жестоких и всемогущих Королев, когда-либо живущих на свете? – зловеще прошипев, Керлей посмотрел прямо в её глаза, ожидая ответа.
Его длинные усы содрогались от нетерпения, он знал силу Королевы и чувствовал, что до возрождения первой Королевы Стихий осталось совсем немного. Владыка леса вызывал в глазах Лис страх с первой минуты, и это приводило его в ярость. Как можно посылать на борьбу с сильным и опасным врагом таких бесхребетных жалких людей? Однако он больше не видел в её глазах и намёка на испуг. Что-то изменилось в ней в эту самую секунду, когда он спросил её.
– А у кого хватит? – уверенно произнесла девушка, глядя ему в глаза с вызовом.
Керлей улыбнулся и немного отошёл от Лис, теперь его взгляд зацепился за Тома. Всё это время парень молчал, но отчаянно быстро думал. И Керлей, обладающий даром телепатии, внимательно слушал. Хоть парень и не смог ничего сказать в свою защиту, в нём чувствовалась сила Меираи. А после дерзкого выпада Лис, Том тоже изменился, словно вся необузданная энергия и смелость, переполнявшая её, передалась и ему.
Выдержав короткую паузу, Владыка, наконец, сказал:
– Возможно, у вас и хватит. Идите за мной, я окажу вам царский приём, – неуклюже повернувшись, он пошел сквозь кусты в самую чащу леса.
– Идём за ним, – послышался мягкий голос Миро и все трое ринулись сквозь туннель заросших кустарников и трав вслед за их царём.
Небо сгущалось и поднималось всё выше. Они усердно прибавляли шаг, следуя за высокой фигурой Керлея, которая, то исчезала, то снова появлялась в полумраке. Чем дальше они заходили в лес, тем меньше лучей солнца освещало им путь. Узкая и заросшая тропа извивалась, как ей вздумается. Она была подобна буйной реке, что просачивается сквозь горы. Путники с трудом избегали колючих объятий старых деревьев. Даже Миро пришлось сбавить ход. Длинные и корявые ветви часто хватали его за хвост.
Лес был спокоен. Все звери напряжённо наблюдали за ними из своих укромных мест. И никто не нарушал эту могильную тишину, словно все обитатели леса потеряли свои голоса и прятались в полумраке.