— Ага, настолько интересное, что ты за неделю сменил весь гардероб, подстригся, как мальчик-мажор, и пахнешь так, словно искупался в парфюме, — Эдуард скептически хмыкнул. — Не говоря уже о том, что ты, кажется, похудел килограммов на пять. Когда ты последний раз так старался для Лили?
Арсений оторвался от телефона и посмотрел на друга с раздражением.
— При чём тут Лиля? У нас всё хорошо. Я, между прочим, отвёл её в театр на выходных.
— Потрясающе, — съязвил Эдуард. — Медаль за лучшего мужа года тебе вручить?
— Слушай, Эд, ты сам-то когда в последний раз на свидание ходил? — огрызнулся Арсений. — Года полтора назад? И ты меня будешь учить семейной жизни?
— Я холостяк со стажем, мне можно, — парировал Эдуард. — А вот тебе, женатому мужчине с двумя детьми, заигрывать с незнакомками из интернета — не комильфо. Ты хоть встречался с ней? Или всё ещё на этапе виртуальных обжиманий?
Арсений смутился.
— Мы... не заигрываем. Это сугубо платоническое общение. Она... просто удивительно умная женщина. Мы говорим об искусстве, литературе, философии... Она заставляет меня видеть мир по-новому.
— Господи, ещё хуже, чем я думал, — застонал Эдуард. — Ты не просто хочешь затащить её в постель, ты по уши влюбился. В бабу, которую даже не видел вживую! А ты уверен, что это вообще женщина? Может, это какой-нибудь толстый программист Вася из Мытищ, который таким образом развлекается?
— Не говори ерунды! — возмутился Арсений. — У неё официальный профиль, личные фотографии, она писательница...
— Писательница? — перебил его Эдуард. — Подожди, это та самая, которая про ретро-автомобили писала? Ты до сих пор с ней общаешься?!
— Ну да, — Арсений отвёл взгляд. — Мы... поддерживаем контакт.
— И она, конечно, прекрасна, как восход солнца, умна, как ядерный физик, и пишет, как Толстой и Достоевский вместе взятые? — Эдуард закатил глаза.
— Вообще-то, да, — неожиданно твёрдо сказал Арсений. — Она прислала мне отрывок из своего нового романа. Это было... потрясающе. Я никогда не думал, что обычные слова могут так... задевать за живое.
Эдуард внимательно посмотрел на друга, словно впервые его видя.
— Ты читаешь романы. Ты, который в школе платил мне, чтобы я писал за тебя сочинения. Ты, который в университете умудрился сдать зачёт по литературе, не прочитав ни одной книги из списка. Поразительно.
— Люди меняются, — пожал плечами Арсений.
— Не настолько и не так быстро, — покачал головой Эдуард. — Послушай, друг... Мне кажется, ты идёшь по очень опасному пути. Одно дело — лёгкий флирт, совсем другое — эмоциональная вовлечённость. Это уже почти измена. И я не уверен, что Лиля отнесётся к этому с пониманием, если узнает.
— Она не узнает, — слишком быстро ответил Арсений. — И вообще, я ничего такого не делаю. Мы просто переписываемся.
— Допустим, — Эдуард подался вперёд. — Но что будет, когда она предложит встретиться? Что ты ей скажешь? «Извини, я женат, просто развлекался»? Или соврёшь, что холост, и пойдёшь на свидание?
Арсений побледнел. Очевидно, эта мысль уже приходила ему в голову.
— Я... разберусь с этим, когда придёт время, — наконец выдавил он. — Пока она не предлагала встретиться.
— Пока, — многозначительно повторил Эдуард. — Но это лишь вопрос времени. Она ведь тоже не бесчувственное бревно, верно? Если ваше общение настолько... воодушевляющее, она тоже, скорее всего, что-то испытывает. И рано или поздно захочет перейти от слов к делу.
Арсений нервно побарабанил пальцами по столу. Видно было, что слова друга попали в цель.
— Слушай, может, тебе просто... соскочить, пока не поздно? — мягче предложил Эдуард. — Скажи, что у тебя началась горячая пора на работе, что ты уезжаешь в длительную командировку... что угодно. И постепенно сойди на нет. Пока ты ещё можешь это сделать безболезненно.
— Я подумаю, — неохотно буркнул Арсений, но обоих не покидало ощущение, что решение уже принято, и оно не в пользу разрыва виртуальных отношений.
Нелли Аркадьевна, мать Лили, восседала за кухонным столом с видом королевы, принимающей доклад от нерадивых подданных. Высокая, подтянутая, с идеально уложенными серебристыми волосами и безупречным макияжем, в свои шестьдесят пять она выглядела элегантно и властно. Рядом с ней Лиля всегда чувствовала себя неуклюжим подростком, даже будучи успешной женщиной и матерью двоих детей.
— Я так и не поняла, зачем вам понадобилось менять школу для Полины, — неодобрительно поджала губы Нелли Аркадьевна. — Пятьдесят седьмая — прекрасное образовательное учреждение с богатейшими традициями. Я сама выбирала эту школу для внучки!
— Мама, мы не меняем школу, — терпеливо объяснила Лиля, переворачивая котлеты на сковороде. — Полина просто хочет перейти в параллельный класс с математическим уклоном.
— Вздор! — отрезала Нелли Аркадьевна. — Девочке не нужна эта ваша высшая математика. Она должна получить хорошее классическое образование, а потом выйти замуж за приличного человека. В моё время...
— Мама, — Лиля сделала глубокий вдох, считая до десяти, — твоё время, при всём уважении, давно прошло. Полина хочет поступать в экономический вуз. Ей нужна сильная математика.
— Экономический! — всплеснула руками Нелли Аркадьевна. — Эти ваши экономисты никому не нужны! Трейдеры, маркетологи, менеджеры... Тьфу! Вот в наше время были нормальные профессии — врач, учитель, инженер!
Лиля предпочла промолчать, сосредоточившись на приготовлении ужина. Спорить с матерью было бесполезно — в её мире после распада СССР ничего хорошего не случилось, а всё современное вызывало стойкое неприятие.
— А где Арсений? — внезапно сменила тему Нелли Аркадьевна. — Уже восемь вечера, а его всё нет. Он хоть иногда бывает дома?
— У него много работы, — привычно защитила мужа Лиля. — Расширение бизнеса, новые контракты...
— Раньше он всегда приезжал к ужину, когда знал, что я в гостях, — проницательно заметила Нелли Аркадьевна. — Что-то случилось? Вы поссорились?
— Нет, мама, всё в порядке, — Лиля почувствовала, как начинает пульсировать висок — верный признак приближающейся мигрени.
— По твоему лицу не скажешь. У тебя круги под глазами, бледность, и ты похудела — не то чтобы это плохо, конечно, тебе давно пора взяться за фигуру. Но выглядишь ты неважно.
«Интересно, — подумала Лиля, — есть ли на свете дочь, которая не чувствует себя неудачницей после пятиминутной беседы с собственной матерью?»
— Я просто много работаю, — ответила она вслух. — Дедлайн по книге поджимает.
— Ах, эти твои книжки, — Нелли Аркадьевна пренебрежительно махнула рукой. — Лучше бы ты нормальной работой занялась. Вот Зинаида Петровна с третьего этажа — её дочь медсестрой работает. Очень уважаемая профессия! А вторая дочь — учитель начальных классов. Обе при деле, обе всегда при деньгах.
Лиля прикусила язык, чтобы не напомнить, что её последний роман принёс больше денег, чем эти несчастные дочери Зинаиды Петровны зарабатывают за год. Но нет, лучше промолчать. Спорить с мамой — себе дороже.
— А кстати, как развивается ваш семейный бизнес? — не унималась Нелли Аркадьевна. — Девочки в подъезде говорили, что видели, как к твоему Арсению какая-то рыжая красотка приезжала на Феррари. Надеюсь, это просто клиентка?
Лиля едва не уронила лопатку. Рыжая красотка?! На Феррари?! В её голове мгновенно возникла паническая мысль — неужели Арсений всё-таки нашёл настоящую рыжеволосую женщину для встреч? Но это казалось невозможным — Аврора ведь не предлагала встретиться, Лиля сама тщательно контролировала эту часть переписки!
— Конечно, клиентка, — натянуто улыбнулась она. — Салон Арсения специализируется на люксовых автомобилях. Там бывают разные состоятельные люди.
— Хм, — Нелли Аркадьевна явно не была убеждена. — А знаешь, Татьяна Егоровна с пятого этажа недавно рассказывала, что её муж нашёл любовницу через интернет. Какой-то сайт знакомств! В наше время мужчины хотя бы имели совесть изменять с коллегами или с соседками, а не заводили связи с первыми встречными через этот ваш интернет!
Лиля с грохотом поставила сковороду на стол.
— Мама, у нас с Арсением всё хорошо, — отчеканила она. — Никаких любовниц и никаких измен. У него просто много работы. И я бы оценила, если бы ты перестала слушать сплетни девочек из подъезда!
— Ну-ну, — скептически протянула Нелли Аркадьевна. — Ты всегда была наивной, Лилечка. Мужчины — они как дети. Чуть ослабишь контроль — и они тут же найдут, куда приткнуть свой... интерес.
К счастью, в этот момент с улицы донёсся звук подъезжающей машины, а затем хлопнула входная дверь — Арсений вернулся. Лиля облегчённо выдохнула — спасён звонком, как в боксёрском поединке.