— Ах, это еще не скоро! — беспечно тявкнула Белла. — Сейчас-то этот гаденыш рад? Ну и прекрасно, значит, тебе не о чем беспокоиться! Все у тебя будет прекрасно, вот увидишь!
Счастливчик молча уставился на нее.
— Ты не поняла. Дело не только в Нытике. Если стая узнает, что я их предал… Что ж, тогда ты больше никогда не увидишь своего брата. Я уйду с Собаку-Землю и стану добычей червей.
Белла вздохнула и потупилась, разглядывая когти на своих лапах.
— Нет, Счастливчик. Ты не можешь. Не можешь вернуться.
У него оборвалось сердце.
— Что? Как это понимать?
— Ах, да нет же, я не хотела сказать, что никогда не сможешь! Сможешь, но не сейчас. Ты просто не понимаешь…
— Нет, не понимаю! — гневно перебил он.
— Ну послушай, — сказала Белла. — Потом… попозже… ты, конечно, вернешься. Через несколько дней… скажем. Но пока Бруно и Марта очень тяжело больны.
Счастливчик похолодел.
— До сих пор больны? Белла, тут что-то не так… Так не бывает! Они давно должны были…
— Э-эээ… Да ты не беспокойся, Счастливчик! — торопливо заговорила Белла. — Не забивай себе голову нашими делами, будто тебе не о чем думать! Я думаю, болезнь вызвана едой или водой… Или воздухом… И она, эта болезнь, как-то проникает в желудок. Вот и все. Пустяки, правда? Они, конечно, скоро поправятся, но будет просто глупо, если ты сейчас придешь в лагерь и тоже заболеешь. Правда же, это было бы ужасно глупо?
Счастливчик долго смотрел на свою сестру. Разочарование и отчаяние переполняли его, он не мог справиться с ними и боялся заговорить, чтобы голосом не выдать своего ужаса. На миг ему показалось, что лапы откажутся держать его и он упадет.
«Я должен… остаться?»
— Я понимаю… но… — внезапно его отчаяние сменилось настоящей паникой. — Нет! Я каждый день рискую жизнью ради тебя и ради твоей стаи! Я сделал все, о чем ты меня просила, я стал предателем, я предал брата-собаку, и после этого ты говоришь мне, что я не могу вернуться?
Но Белла решительно перебила его.
— Мы сейчас очень слабы и нам нужно, чтобы ты оставался здесь, неужели ты не понимаешь? Нам нужно, чтобы ты еще немножко пошпионил тут… мало ли что еще тебе удастся разведать? Нам же так нужна твоя помощь! Так что пока тебе лучше побыть… с ними. Ты уж постарайся выжить, ладно? Ты нам нужен!
«Она прекрасно знает, в какое место кусать, чтобы я почувствовал боль», — с горечью подумал Счастливчик. Не сдержавшись, он тоненько заскулил.
— Ну пожалуйста, Счастливчик! Ради меня!
«Я всегда делаю и сделаю все ради тебя, Белла».
— Если надо…
— Прошу тебя, Счастливчик! — Ее темные глаза смотрели мрачно, настойчиво и властно.
Счастливчик зажмурился, чтобы не смотреть на нее.
— Хорошо… Только совсем недолго. Совсем чуть-чуть. Но я могу сначала пойти с тобой и взглянуть на Бруно и Марту? Я беспокоюсь за них.
Белла быстро отвела глаза и опустила хвост.
— Ах, я бы тоже хотела, чтобы ты проведал их! — пробормотала она. — Но я не хочу, чтобы ты заразился.
Счастливчик сгорбился от невыносимого разочарования.
— Хорошо, — грустно прошептал он. — Тогда передай им, что я вернусь, как только смогу.
— Спасибо, Счастливчик! — прошептала Белла и потерлась носом о его ухо. — Спасибо!
— Белла, сегодня мне будет особенно трудно вернуться. Одна из… одна из членов стаи знает о том, что я уходил… — Он поежился при мысли о Лапочке и о тех ужасных словах, которые она сказала ему напоследок.
— Ах, будь осторожен, Лай! — Белла нежно лизнула его в нос. — Смотри, чтобы тебе не влетело! Я же не хочу, чтобы мой братишка попал в беду!
«Да неужели? — хотелось спросить Счастливчику. — Разве не ты втравила меня в это и посылаешь обратно?»
Но несмотря на страх и жалость к себе, Счастливчик понимал правоту Беллы. Да, сейчас ему ни в коем случае нельзя заболеть. До тех пор, пока в стае свирепствует непонятная хворь, ему лучше побыть в стае.
— Тогда запомни вот что… Сейчас Нытик стал патрульным, но он очень слабый пес. Несмотря на всю свою хитрость и подлость, он не годится в патрульные и никогда не сможет стать полноценным сторожем. Это делает стаю уязвимой, и вы можете этим воспользоваться. Не забывай, что стая охотится перед закатом. Луга на этой стороне леса кишат дичью. Если вы встанете пораньше и сумеете не приближаться к пограничным меткам, то успеете прекрасно поохотиться.