Луна легла, вытянув перед собой лапы, словно больше не могла выдавить из себя ни слова. Тогда Порох встал, быстро лизнул в головенки Носишку и Вьюна и подошел к своей подруге.
— Я согласен с Луной, — пробасил он. — Мой щенок погиб, но двое других целы и невредимы. Собачки-на-поводочках сами не знали, что творят. А когда разобрались, то проявили и отвагу, и подлинное собачье благородство. Я на них зла не держу, Альфа. Им бы вожака хорошего, цены бы им не было!
Порох покачал хвостом и уткнулся носом в макушку Луны. Остальные молчали, ожидая ответа Альфы. Тот долго смотрел на Пороха и Луну, и впервые за все время, проведенное в стае, Счастливчик увидел в глазах свирепого полуволка что-то, похожее на нежность.
— Ну что ж, Бета, — после долгого молчания вздохнул Альфа. — Делай свою работу. Ты моя советница, дай мне совет.
Лапочка задумчиво почесала за ухом, потом изящным движением опустила длинную лапу на скалу.
— Я согласна с тем, что эти собаки храбро сражались, — произнесла она. — Как за нас, так и против нас.
— И какая храбрость перевесит? — с усмешкой спросил Альфа.
Лапочка подняла подбородок, в горле ее что-то заклокотало.
— Они будут неплохими союзниками, но дрянными врагами, Альфа. Я предлагаю закрыть глаза на наши различия, Альфа. В нас больше общего, чем различного. Луна сказала правильно: мы все собаки, и все, как можем, выживаем в изменившемся мире. Когда после Большого Рыка я пришла в стаю, мне казалось, что здесь я нашла убежище от ужасных катастроф, но вскоре случился второй Рык, и я едва не погибла в нем. Кто знает, что ждет нас дальше?
— А что ты скажешь об их предводительнице? — спросил Альфа, с презрением покосившись на Беллу.
— Пффф, — Лапочка фыркнула и смерила взглядом Беллу, — о ней я ничего не хочу сказать. Я соглашусь с тем приговором, который вынесут ей Луна и Порох. Думаю, у них есть право решать.
Альфа снова задумчиво облизнул челюсти, так что его белые клыки грозно заблестели.
— Очень хорошо, — сказал он, наконец. — Лапочка вновь сказала разумные вещи и вновь отговорила меня поддаться инстинкту. Что ж, я прислушаюсь к ее словам. Итак, как мы поступим, моя Бета?
Лапочка села и посмотрела на стаю Беллы.
— Я предлагаю предложить им вступить в нашу стаю. Разумеется, на наших условиях и по нашим правилам. Все они будут занимать самое низшее положение в стае. И отныне будут преданы тебе и только тебе. Если они согласны, мы каждому из них найдем дело по способностям.
Альфа кивнул, а собачки-на-поводочках стали взволнованно переглядываться.
Счастливчик смотрел в землю. Внутри у него все кипело. Смогут ли собачки-на-поводочках влиться в дикую стаю? Он поежился, представив себе Солнышко в роли Омеги. Но еще страшнее был вопрос о том, каково будет его положение в объединенной стае. Найдется ли для него такое место, на котором он сможет выжить? И как он сможет сохранить свою тайну?
Он открыл глаза, услышав, как альфа скребет когтями по скале. В тишине, царившей на поляне, этот скрежет показался особенно громким.
— Хорошо, — проворчал Альфа. — Если поводочные захотят войти в нашу стаю, мы распределим между ними обязанности. Полагаю, если у них мозгов побольше, чем у их вожатой, они примут верное решение. Моя стая сильна и могуча. Мы никому не позволим вторгаться на нашу территорию, так что выбор у наших непрошеных гостей невелик — пусть вступают в нашу стаю или проваливают, да побыстрее.
— А их предводительница?
— Она станет Омегой, — бросил Альфа. — Вы знаете, что это означает, собачонки? Будет подносить и прислуживать членам стаи, беспрекословно выполнять просьбы каждого, кто захочет ее о чем-то попросить. А если при такой жизни она все-таки сумеет найти время вздремнуть, то спать будет в палатке Омеги — на сквозняке и в сырости. Это будет только справедливо, в память о Торфе. Когда же Собака-Луна совершит полный оборот, Омега сможет оспорить свое место в бою, если, конечно, захочет. И если доживет до этого дня.
Белла стояла, подняв загривок. Счастливчик поежился. Неужели она откажется?
Собачки-на-поводочках тесно обступили ее, наперебой скуля, тявкая и рыча.
— Не соглашайся, если тебе это не нравится, — гудела Марта.
— Покажи им, что у тебя тоже есть дух! — ворчал Бруно.
Никогда еще Счастливчик так сильно не жалел о том, что он не один из них! Будь он сейчас в стае Беллы, он бы посоветовал им, как поступить. Стать Омегой на время полной прогулки Собаки-Луны было единственным выходом и спасением для Беллы. Неужели она этого не понимает? Но Счастливчик не мог вмешаться и обратиться к сестре. Не смел.