- Я принесу вам их сердца на золоченом блюде! - вырвалось вдогонку у Онна-рейдзё.
О-кои издевательски расхохотался.
- Уверен, он оценит ваше низкопоклонство!
- Нахальная рыбешка!
Выметнувшиеся из темноты щупальца со звонким щелчком сомкнулись на том месте, где еще мгновение назад стоял наряженный перевертыш, но в объятьях у костяных когтей оказался только лишь воздух. Кои, уже взгромоздившийся на панцире Бэ Юань, несколько раз хлопнул в ладони, сохраняя на лице надменное выражение.
- Какой горячий характер! И как же жаль мне видеть, что его обладательница готова как комнатная собачонка валятся в ногах у кого-то другого.
- Ты переходишь всякие границы дозволенного, - шипение оскорбленного демона уже переросло в рычащее клокотание.
- Неужели? Охотиться за головами каких-то смертных, чтобы угодить этому... этому...
Оборотень, не скрывая отвращения, сплюнул.
- Уж лучше так, чем бесконечно исходить желчью у него за спиной!
Фигура повелительницы морских чудовищ резко качнулась назад, а последовавший за этим громкий всплеск и тихий подводный шорох подтвердили, что Онна-рейдзё покинула общество Бэ и О-кои.
- Не понимаю, чего ты хочешь добиться своими словами? - тягуче прогрохотал голос из-под тяжелого панциря.
- Я и сам толком не знаю, - кои совсем по-человечески пожал плечами. - Может быть, пытаюсь разбудить в ней хотя бы немного того чувства собственного достоинства, которым она обладала когда-то? Стелиться так перед этим мальком... Мне просто неприятно это видеть, и все. Аюли была такой же, и чем это кончилось? Что такого они вообще находят в этом морском еже?
- Я слышу нотки зависти в этом вопросе? - откровенная усмешка Юань была такой же тягучей и неторопливой, как и вся его речь.
- Ха! Ты попал в точно цель! - не стал отпираться О-кои. - Это, возможно, бесит меня еще больше. Почему он? Ведь согласись, я умнее и, разумеется, красивей его.
- Но он сильнее, и поэтому ты служишь ему, а не наоборот.
- Нет, я никому не служу, - жестко отрезал кои. - Никогда не служил и не собираюсь, не из страха, не из обещаний, не из жалости. Сейчас мне удобно быть здесь и следовать планам Шантари, а завтра... На завтра мы посмотрим завтра.
Монолитный силуэт Юань шелохнулся, и водяной спрыгнул на землю. Колоннообразные ноги старейшей из рептилий приподняли громадный панцирь и неспешно понесли его к кромке воды. Заостренная змеиная голова, покрытая складками обвисшей кожи и украшенная мощным загнутым клювом, покосилась на замершего О-кои лиловым глазом.
- В чем-то Онна права, тебе и в самом деле не помешало бы высказать свои мысли в лицо Шантари, хотя бы просто затем, чтобы понять насколько ты действительно ценен для него и его планов.
- Я еще не сошел с ума, - хмыкнул перевертыш, демонстративно отвернувшись в сторону.
Туша Бэ Юань грузно опустилась в воду, подкрашенную первыми розоватыми бликами, а через мгновение океанская гладь сомкнулась над верхушкой окаменелого панциря. В просветах между тучами засияли первые золотые росчерки, и О-кои, сев прямо там, где стоял, запрокинул голову, улыбаясь собственным мыслям.
- Как же все это сложно и смешно одновременно, - еще раз хмыкнув, кои похлопал рукой по поверхность рядом с собой и несколько раз кивнул. - Да, старый друг, только ты меня по-настоящему понимаешь.
Содрогнувшись, остров пришел в движение. Белесые скалы, разделявшие "землю" на две равные части, с хрящевым треском разложились вверх, принимая форму роскошного костяного гребня, иглы которого достигали трех десятков локтей в длину и семи локтей в обхвате у основания. С каждой секундой плавное движение гигантского ската набирало все большую и большую скорость, заставляя многоцветные одежды О-кои развеваться огненно-снежным знаменем.
- Не волнуйся, Зерлаку, уже скоро ты насытишь свое нутро кровью и мясом, как и в былые дни нашей славы. По крайней мере, это я точно могу тебе обещать вне зависимости от того, что еще придумает этот искалеченный мальчишка Шантари.
Глава 1
Многоэтажный да-дянь купеческого дома Кун Лай гордо возвышался в торговом квартале одноименной семьи тэккэй, сверкая золочеными скатами загнутых крыш и расползаясь во все стороны многочисленными каменными и деревянными пристройками. Роскошная закусочная под белоснежным тентом, огороженная ростовым решетчатым забором из тонких лакированных реек, расположилась вдоль фасада той части здания, что носила гордое название одного из самых лучших и дорогих постоялых дворов величественной Хэйан-кё. Два ряда высоких кипарисов, любовно высаженных с обеих сторон дороги, надежно защищали покой и комфорт постояльцев, несмотря на то, что большие окна гостевых комнат выходили на многолюдную Медную улицу, "вливавшуюся", в конечном счете, подобно многим другим в широкий проезд Юсудзаки. Квартал знаменитых мастерских, где трудились лучшие в Империи граверы и чеканщики, плотно примыкал к владениям Кун Лай с другой стороны и имел с соседями общую сплошную стену из белого камня, что исключало наличие сквозных дворов и возможность появления здесь случайных прохожих. Впрочем, в последнее время бездельников и зевак у да-дяня Кун Лай было явно в избытке.