— Я рада, что завтра у нас последняя репетиция, — вздохнула Мэнди. — Мне срочно нужен отдых.
— Ты напомнила мне, что я еще должна сделать рождественские покупки, — простонала Каролина. — Через три дня праздник, а у меня еще нет ни одного подарка. Ты поедешь к родителям?
— Да, ненадолго, — ответила Мэнди, ковыряя вилкой в салате, который толстяк Чарли поставил перед ней. — Том хочет встретить меня на второй день Рождества. Мы поедем в горы. У его приятеля есть хижина под Аспеном. Моя подруга Жанет и ее жених Бен из Нью-Йорка тоже будут.
— Я завидую тебе. — Каролина, подперев голову руками, восхищенно смотрела на Мэнди. — Марку никогда не пришла бы такая мысль в голову, — промолвила она с горечью. — А твои родители не будут разочарованы, что ты предпочитаешь горы домашнему очагу?
— Мне двадцать два года, — возмутилась Мэнди. — Я больше не цепляюсь за мамину юбку. Кроме того, мои родители без меня скучать не будут. У них так много светских обязанностей, что мое отсутствие они даже не заметят.
Они продолжали болтать, время от времени хихикая, как маленькие девочки. И не подозревали, что их подслушивают.
— Посмотри-ка на того типа у стойки. Разве он не классно выглядит? — прошептала вдруг Каролина, заметив Джерри.
Мэнди, которая сидела спиной к стойке, рассмеялась:
— Кто из нас двоих глупый тинейджер?
— Это совсем другое. Ты должна просто взглянуть на него. Такого эффектного мужчину я давно не видела в Денвере. — Каролина, казалось, была вне себя от восхищения.
Однако восторженность подруги не произвела на Мэнди никакого впечатления. Она даже не подумала обернуться.
— Меня это не интересует, — прозвучал ее лаконичный ответ.
Каролина же просто бомбардировала незнакомца взглядами.
— Ты много потеряешь, моя дорогая, — тихо произнесла она. — Я бросила бы своего Марка ради этого мужчины. С ним действительно стоило бы согрешить. — Каролина прищелкнула языком.
— Ты не должна так откровенно пялиться на него. Вдруг он обратит внимание? — Мэнди было стыдно, что Каролина буквально пожирает глазами незнакомца.
— Тем лучше, если он заметит, — хладнокровно отрезала подруга. — Может быть, я ему понравлюсь. Я, во всяком случае, не стану отказываться, если незнакомый мужчина пригласит меня пообедать. — Несколько высокомерно она подняла свои темные широкие брови. Ее полные красные губы выглядели в этот момент почти непристойно. Каролина провоцирующе провела кончиком языка по губам.
Для Мэнди это было уже чересчур!
— Я пойду. Сейчас поздно, и я устала. Если хочешь, то можешь еще здесь посидеть и полюбоваться на этого типа. Но не позволяй ему слишком многого! Увидимся завтра. — Мэнди положила деньги за салат и колу на стол, накинула теплое пальто и, не оборачиваясь, покинула заведение. Она демонстративно не взглянула на мужчину за стойкой, которого в таких ярких красках расписала Каролина. «Зачем? Если бы это был Джерри, — подумала девушка, — а совершенно посторонний человек меня не интересует, как бы он ни выглядел».
Мэнди вела свою старенькую машину по пустынным улицам города. Маленькие снежные хлопья весело танцевали в свете фар.
«Вот те раз! Том? — удивилась Мэнди, заметив у дверей дома, в котором она снимала маленькую квартирку, машину Тома. — А ведь он сказал, что сегодня вечером у него деловая встреча!»
Пока Мэнди, стоя перед квартирой, искала в сумочке ключи, дверь открыл Том, темноволосый стройный мужчина в хорошо скроенном костюме в узкую полоску.
— Привет, дорогая, наконец-то ты пришла. — Он заключил ее в объятия. — Где ты так долго была, ведь заканчиваешь работу в одиннадцать, а сейчас уже почти половина первого. — Его голос звучал без упреков, в высшей степени заботливо.
— Мы ходили с Каролиной в бар «Чарли». Я считала, что ты сегодня вечером занят. — Мэнди ловко выскользнула из его объятий. Ей было не до того. По пути домой она непрерывно думала о «призраке» по имени Джерри.
— Я понимаю, дорогая. Ты же не могла знать, что я сумею пораньше освободиться, чтобы остаток вечера провести с тобой. — Он нежно положил ей руку на узкое плечо.
— Пожалуйста, Том. — Мэнди отклонилась несколько раздраженно. — Я смертельно устала. Мне нужно просто выспаться. Завтра у нас еще раз будет трудная репетиция.
— Я тебя просто не понимаю, — сказал он. — Ты надорвешься. Целый день репетиция, а потом работа. Все можно изменить, скажи только «да»…