— С кем и когда пойти обедать зависит только от моего решения. В этом мне не надо никому давать отчет, — ответила Мэнди самоуверенно.
— Отлично. Когда у вас есть время? — настаивал Джерри.
— Боюсь в этом году уже ничего не получится. — Голос Мэнди немного вибрировал. Ей было трудно снова отказывать Джерри.
— Тогда я уже сейчас радуюсь Новому году, — объявил Джерри. Казалось, его ничто не могло выбить из колеи.
— Послушайте, Джерри, я думаю, будет лучше, если вы все забудете. У меня в настоящий момент достаточно проблем, и я не могу позволять себе новые. Давайте лучше оставим все как есть. — Руки Мэнди дрожали. Ее сердце готово было разорваться. Наверняка после такого отпора он прекратит разговор. Но что же ей теперь делать? Если один его голос приводил ее в замешательство, то, увидев Джерри, она, возможно, вообще лишится рассудка? Мэнди не хотела рисковать.
— Ваше решение окончательное? — поинтересовался Джерри.
— Да, — лаконично ответила Мэнди.
— Жаль. — В его голосе сквозило явное разочарование. — Я надеюсь, что мы в дальнейшем могли бы беседовать как друзья, — предположил он. Мэнди не могла видеть, как на красивом лице Джерри расплылась лукавая улыбка. В этот момент у него созрел план.
— Конечно, можем. Я была бы даже рада, — ответила Мэнди, и особенное чувство захлестнуло ее.
На следующий день (а это был канун Рождества и последний рабочий день Мэнди в старом году) она напрасно ждала звонка от Джерри. К тому часу, когда он обычно звонил, Мэнди почувствовала, что нервничает. Шло время, и нервозность сменилась разочарованием, а затем печалью.
— Позвони ему, — посоветовала Каролина, от которой не ускользнуло подавленное состояние подруги.
— Ты с ума сошла! — Мэнди тряхнула головой. — Он мог хотя бы пожелать мне счастливого Рождества.
Когда ночью Мэнди лежала в постели, она забыла о Джерри. Ей вдруг вспомнилось, как она, не задумываясь, сказала Жанет: «Я тоже рада покататься на лыжах». Покататься на лыжах! Мэнди испуганно вскочила с постели. Она же не умеет кататься на лыжах!
Всю ночь Мэнди размышляла о том, что же ей делать. Они с Жанет знали друг друга по колледжу, но никогда не говорили о лыжах. Мэнди не могла показать подруге, что не умеет кататься. «Может быть, удастся закончить ускоренный курс? — подумала она, но тут же отбросила эту идею. — Может, тогда сказать правду? Нет, Жанет и Бенни станут насмехаться над ней». Этого она не хотела ни в коем случае. Под утро Мэнди нашла наконец решение. Это была сумасшедшая, но остроумная идея.
— Я не очень понимаю, чего вы хотите? — Доктор Фил Хендерсон, домашний врач Мэнди, недоверчиво покачал головой.
— Пожалуйста, доктор, мне нужна гипсовая повязка на ногу. — Мэнди умоляюще смотрела на него своими большими глазами.
— Вы… вы добровольно хотите наложить гипсовую повязку? — Он сглотнул. — Но ваша нога в полном порядке! — Фил Хендерсон работал врачом не первый день. Но о такой просьбе ему еще не приходилось слышать.
— Я знаю, док, — подтвердила Мэнди смущенно. — Мы хотим на праздники отправиться в Аспен, моя подруга с женихом и я. И если я скажу им, что не умею кататься на лыжах, то…
Хендерсон громко расхохотался.
— Вы — хитрая бестия. Но как собираетесь объяснить им, откуда у вас это украшение?
— Я просто скажу, что во время танцев подвернула ногу. Но нога вряд ли сломана.
— Ну, разумеется. — Врач, смеясь, покачал головой. — Вывиха тоже достаточно. У вас есть пожелание, как я должен наложить гипсовую повязку?
— Нет, главное, чтобы я могла снимать ее, — проворчала Мэнди, рассердившись, что Фил Хендерсон не воспринял серьезно ее проблему.
— По крайней мере, до завтра вы не должны снимать гипс, нужно, чтобы он как следует просох, — посоветовал Фил Хендерсон, разглядывая результат своей работы.
— Премного вам благодарна, док. Вы помогли мне избежать неловкой ситуации. — Ковыляя с тяжелым гипсом на ноге, Мэнди покинула врачебный кабинет.
Люди на улице сочувственно поглядывали на нее. Для поддержки доктор Хендерсон дал ей с собой два костыля.
— Чтобы все было естественно, — объяснил он.
Родители Мэнди, подобно Хендерсону, покачали головой по поводу абсурдной выдумки их дочери.
— Рано или поздно твои друзья догадаются обо всем. Ведь когда-нибудь тебе станет неудобно с этой штукой, и тогда придется признаться, — улыбаясь, заметил Вильям Джордан.