— Ты учился во "Вратах моря'? — спросила я, запуская ложку в банку с борщом.
— Естественно. На Арену попадают только через эту школу. Более того, за год обучения определяется, кто будет блистать на сияющих вершинах, а кто — выступать на разогреве или на дневных боях в будние дни.
— А в чем состоит вступительное испытание? Что там оценивают?
— Сначала идет предварительный отбор. На нем проверяют базовую физическую подготовку, боевые навыки, владение оружием; еще врачи тебя осматривают. Думаю, эут часть ты пройдешь без особых проблем. Я видел тебя в деле, у тебя хороший потенциал, но надо еще учиться и учиться. Во «Вратах» магам хорошо ставят и защиту, и атаку. Но главное — уметь синхронизировать эфир и тело, причем на уровне рефлексов. Если бы ты была на это натренирована, не позволила бы тем профанам из Мачоси себя повязать.
— Во "Вратах моря' этому научат?
— Если будешь слушаться ланисту — то да. Ланиста на год обучения станет для тебя кем-то вроде бога. Особенно в первое время — чтобы закрепить новые навыки, надо скорректировать уже имеющиеся, а что-то даже и ломать, перестраивать систему приобретенных рефлексов. Тут необходимо слепое доверие и безусловное послушание. Но волноваться не о чем, ланистой "Врат моря' может стать только величайший из фасциомагов. Эта должность — предел мечтаний для многих мастеров, вершина признания в профессии.
— Звучит здорово! Мне давно кажется, что я способна на большее, чем умею. Щиты вообще позорные выходят для мага второй ступени… А туда большой конкурс, в эту супершколу? Или цена за экзамен такая, что мало находится желающих ее платить?
— О, желающих каждый год сотни, и отбирают из них десятка четыре. Причем не самых сильных, не самых опытных, не самых умелых. Главный экзамен, на котором отсеивают основную массу претендентов, называется испытание образа. Там не надо ничего особенного делать, по существу на тебя просто посмотрят внимательно. Арене нужны те, кого можно дорого продать публике. Гладиаторы, на которых интересно будет смотреть, понимаешь? Те, кто будут привлекать внимание, зажигать сердца, заставят зрителей бешено орать от восторга… и вбрасывать бешеные же деньги в тотализатор.
— То есть что, надо иметь красивенькую внешность?
— Не красивенькую… яркую. И не внешность, а образ в целом. Авалонская технология glamour позволяет превратить любую уездную доярку в сияющую супермодель. Красотой самой по себе давно уже никого не удивишь, сладкого публика переела. Интересное уродство — и то продается лучше, но тут тоже уже многое устарело. Нужна… изюминка, понимаешь? Индивидуальность, харизма, интрига в образе. И тут нельзя предсказать, в ком приемная комиссия увидит потенциал, а в ком — нет. Тем более что гладиаторов набирают сразу на сезон, то есть они должны еще и друг с другом контрастировать и в то же время сочетаться. Например, в каждом наборе обязательно есть один урук, один кхазад, три разномастных эльфа, киборг, зоотерик… И не больше трети, но и не меньше четверти женщин. Магрибинцев и иностранцев примерно поровну. Ты можешь быть всем хороша, но кто-то другой будет сочетаться с другими отобранными чуть лучше, чем ты. Тут нет никакой справедливости.
— Ой, да ее нигде и никогда нет, — я отодвинула пустой контейнер из-под борща и потянулась к гуляшу. — А расскажи, каково это — быть гладиатором? Насколько опасно?
— Бои на Арене одновременно и опасны, и нет. Хотя оружие и способности соперников тщательно балансируются, схватки бывают весьма жестокими. Но смерти или необратимые увечья случаются редко, медбригада Арены — одна из лучших в мире. Есть, правда, еще Ночная Арена, но туда ты точно не попадешь без собственного желания, да при желании — далеко не факт… в общем, не бери пока в голову. Для большинства гладиаторов ее все равно что нет. А дневные бои в среднем не опаснее, чем многие виды спорта. Никто не будет без нужды портить ресурс, который можно дорого продать.
Я подобралась:
— Это в каком еще смысле — продать?
Илюха усмехнулся и разлил по пластиковым стаканам заварившийся чай.
— Отчасти в том же смысле, что и всех артистов. Ты знаешь, что гладиаторам запрещено владеть имуществом и даже прикасаться к деньгам? Уже имеющиеся счета на время действия контракта с Ареной замораживаются, новые открывать нельзя. Ты живешь на всем готовом, больше того, можешь, например, прийти в любой ресторан Касабланки — и тебе немедленно подадут все лучшие блюда. Ты можешь их съесть, можешь выкинуть — но не имеешь права вынести из ресторана даже лепешку. Вообще любые подарки — только через Арену. Она же продает время гладиаторов, не только в боях — для посещения всяких пафосных мероприятий, например. Нет, не напрягайся, никакой проституции, надо только блистать присутствием. Гладиатора нельзя касаться или даже фотографировать без его или ее разрешения, штрафы за это конские.