Но тут ко мне подошла молодая послушница — прежде я не ее видела — и сообщила, что мать-настоятельница вызывает меня к себе.
Настоятельница ждала меня в сердце монастыря — там, где были разбиты огород и небольшой сад. У обители, разумеется, имелся колодец, однако каждая капля воды в этих краях драгоценна, потому я догадывалась, что здесь нет ни одного декоративного растения. Каждое приносит плоды в свой срок и каким-то образом кормит или лечит сестер и тех, кого они берут под опеку.
Я полагала, что настоятельница окажется эльфийкой — я видела несколько эльфиек среди монахинь — но нет, она была женщиной явно человеческого происхождения. Сколько ей лет, я определить не смогла: пожалуй, могло быть и тридцать, и все шестьдесят. Лицо на первый взгляд почти бесцветное, даже какое-то полупрозрачное, но серые глаза излучали энергию и твердость.
Я сказала:
— Благодарю вас за то, что приняли моих несчастных подруг и их товарок по несчастью. Это очень великодушно с вашей стороны. Спасибо…
Я замялась, не зная, что еще следует сказать или сделать. Моя семья никогда не была религиозна, и я не знала церковного этикета. Может, мне следовало поклониться? Поцеловать руку? Попросить благословения какими-то особенными словами?
Настоятельница только улыбнулась, села в раскладное садовое кресло и указала мне на соседнее.
— Не стоит благодарить нас за то, что мы делаем, — голос настоятельницы был молодым и сильным. — Если бы мы не занимались такими вещами, то для чего находились бы здесь? Оживлять скучный пустынный пейзаж? Так не для кого, туристов сюда редко заносит.
— Я боюсь, что мы вас отвлекаем от… ну, молитв и прочего такого. Разве монастыри в пустыне существуют не для того, чтобы монахи могли удалиться от суеты и посвятить себя своим… я не знаю… монашеским делам? Аскезе и служению Богу?
Настоятельница кивнула:
— Ты угадала. Три сотни лет назад этот монастырь был основан именно с этой целью. Тогда он предназначался для мужчин, но не для всяких, а только для тех, кто окончательно решил удалиться от мира и полностью сосредоточиться на духовном перерождении. Однако, как это обыкновенно бывает, такая возможность была у них всего несколько десятков лет. Потом произошло то же, что и всегда.
— А что происходит всегда?
— К воротам монастыря — хотя тогда никаких ворот не было, да и стен тоже, всего несколько шатров стояли вокруг колодца — явился страждущий. Мы не знаем, был это больной человек, заблудившийся в пустыне путник или просто отчаявшийся бедняк. Но служители Бога не имеют права отказать в помощи тому, кто нуждается в ней. Со временем молва о чудесном месте разошлась по округе, и страждущие потекли в обитель потоком. А помощь людям всегда предполагает суету: надо размещать гостей, организовывать снабжение, привлекать специалистов. Разумеется, обитель быстро становится непригодной для отшельников. Искатели уединения покинули это место и удалились туда, где никто не будет им докучать. А здесь остались те, кто готов был деятельно служить Богу, видя Его в каждом, кто просит о помощи. Довольно быстро монастырь стал женским — потому что женщины более склонны к служению такого рода. Мы наладили связи с Государством Российским, чтобы получать снабжение, и из обители аскетов превратились в официальную миссию.
— Но как вы не боитесь лихих людей? Здесь же их множество. Они вооружены и постоянно нуждаются в ресурсах.
Настоятельница лукаво улыбнулась:
— Когда кто-то обращается к нам за помощью, мы не спрашиваем, хороший ли он человек. Мы не судим своих ближних. Местные это ценят.
Понятненько, у монастыря есть"крыша" среди местных бандитов, сестры расплачиваются за защиту медицинскими услугами. Но развивать эту тему, пожалуй, не стоило.
— Однако я пригласила тебя сюда не затем, чтобы посвящать в древнюю историю, — сказала настоятельница. — Твой спутник, Илья Ерохин, давний друг нашей обители. Он оказал нам немало помощи, и мы всегда рады принять его в нашем гостевом доме. Он поручился за тебя, да я и сама вижу, что, хотя твой жизненный путь непрост и тебе за многое однажды придется держать ответ перед Богом, сердце твое остается чистым. Тебя привели сюда печальные обстоятельства, но я рада назвать тебя гостьей моей обители.
— Спасибо, — пробормотала я, — за добрые слова и за гостеприимство. Надеюсь, вы меня извините: я не очень верующая и, должно быть, чего-то не знаю — как надо себя вести и прочее. Это не от пренебрежения, а по невежеству.