Должно быть, отличное место, чтобы растить детей…
Я потрепала Ахада между ушей:
— Хотелось бы мне целыми днями кататься с тобой по пустыне, а вечерами вот так сидеть на набережной… Но завтра я пойду сдавать экзамены. Если поступлю, мы с тобой будем жить в школе. Надеюсь, нам там понравится, но даже если и не особенно… Мне нужен этот курс, Ахад, мне нужна Арена. Будешь смеяться, не ради денег, славы и всей этой чепухи. Просто я тут… работаю кое на кого. И от того, насколько я справлюсь с этой работой, зависит, смогу ли я когда-нибудь вернуться домой. А сделать для этой работы больше всего я смогу на Арене. Поэтому подожди меня завтра в гостинице, хорошо? Будет скучно, но ничего не поделаешь. Эта взрослая жизнь вообще ужас до чего скучная…
Ахад посмотрел на меня со стоическим выражением "ну что с тебя взять, такая уж ты у меня бестолковая'. Тяжко вздохнул, потом все же решил, что я должна принести хоть какую-то пользу. Встал на лапы и потянулся, подставляя шею для почеса.
— Нет, ну что-то свежее в претендентке определенно есть, — со вздохом сказала женщина с красивым, породистым, но несколько усталым лицом.
— Деревенский стиль, — без особого энтузиазма поддержал ее бледный элегантный эльф с эффектным, хотя слегка поплывшим макияжем. — Эдакая своя в доску пацанка. Рваные джинсы, крупная клетка, наивная белая маечка, ботинки на толстой подошве — пастушка, ищущая себя в большом городе. Такая… тщательно выверенная искренность. Целевая аудитория из горожан во втором поколении должна на это купиться…
— Покупалась лет семь назад, — жестко отрезал пыльный какой-то дядька средних лет. — Тренды "девушка по соседству', "секси-механик' и "пронзительное очарование юности' уже почти не продаются.
— Можно же ориентироваться на возрастную аудиторию, зацепиться за ностальгию, — женщина, видимо, играла в этом трио роль адвоката дьявола, то есть в данный момент — меня, претендентки номер 213.
— Зритель устал от искренности и нежности, ему подавай агрессию, драйв, желательно с примесью безумия, — скучно сказал пыльный. — А претендентка слишком… здоровая, что ли. Где надрыв, где трагический надлом, где искра безумия?
И глянул на меня исподлобья, проверяя реакцию. Я внутренне усмехнулась, старательно сохраняя нейтрально-доброжелательное выражение лица.
Это собеседование было последним и решающим этапом отбора во "Врата моря', и Илюха подробно рассказал, чего ожидать и как держаться. Не надо стараться поразить комиссию, пытаясь эффектно себя подать — для профессионалов этого класса все приемы, которые я успею выучить, будут безнадежно отдавать провинциальным шапито. Им не нужны навыки, во "Вратах моря' сценическую технику ставят с нуля, а на экзамене только оценивают потенциал. И главное: что бы они ни говорили, с каким цинизмом ни изучали бы меня, как манекен в витрине — не реагировать. Говорить, только когда ко мне обращаются. "Понимаешь, Гаечка, от гладиаторов все без ума, но у этого есть обратная сторона… Жизнь звезды — это когда тебя обсуждают постоянно, в том числе прямо при тебе, словно ты — предмет мебели. Если ты будешь позволять себе эмоциональную реакцию на каждый комментарий — профи из тебя не выйдет никогда'.
В предыдущие три дня я сдавала общие экзамены. По физической подготовке взяла неожиданно высокий балл — видимо, странствия в пустыне успели меня укрепить; конечно, это не значит, что я стала сильной, как урук, или быстрой, как эльф — оценка ставилась с учетом расы и пола. А вот в магии почти полностью облажалась, моя специализация тут никого не заинтересовала, техномагия — не профиль Арены. А по стандартным атакующим и защитным заклинаниям я набрала меньше баллов, чем некоторые претенденты-пустоцветы, несмотря на весь резерв второго порядка. Вот к чему приводит пренебрежение академическим образованием! И никому же здесь не объяснишь, что после второй инициации у меня просто не было возможности обложиться учебниками и регулярно посещать занятия.
Зато стрельбу я ожидаемо сдала на 97 из 100, хоть и на не пристрелянном чужом оружии. Но это было факультативное испытание, и его результаты мало влияли на общий балл. Был еще медицинский осмотр, куда более тщательный, чем при поступлении в рабство — ведь гладиаторов лечат за счет Арены. У меня нашли два зуба с кариесом и не до конца сросшуюся трещину в ребре, я не смогла припомнить, которой из драк это может быть последствие. Так что в итоге я оказалась примерно в середине списка претендентов, отсортированного по итоговому баллу, и отсеяли из него нижнюю треть. Прошла, но на тоненькую.