Наступило время ввода в прорыв 6-го кавалерийского корпуса генерал-майора А. Ф. Бычковского, в составе 26, 28, 49-й кавалерийских дивизий и 5-й гвардейской танковой бригады, в направлении на Алексвевское. По мере продвижения войск 6-й армии части корпуса подтягивались к фронту. Семен Константинович Тимошенко, как опытный конник, внимательно следил за ходом наступления войск армии и положением кавкорпуса, чтобы своевременно ввести его в прорыв. В беседах с командирами кавалерийских корпусов маршал подчеркивал, что главное в действиях конников — внезапность удара, а также умелое взаимодействие с танками и пехотой. С утра 23 января, когда основные силы 6-й вышли на рубеж Шевелевка, Лозовенька, кавалерийские дивизии А. Ф. Бычковского дерзко устремились в прорыв и начали преследовать отходившего в направлении Алексеевского противника. Но Алексеевское было сильно укреплено, и бои, начавшиеся в районе этого опорного пункта врага, к исходу 23 января приняли весьма напряженный характер. Здесь гитлеровцы, используя заранее подготовленную оборону, силами примерно до двух пехотных полков с артиллерией оказали серьезное сопротивление нашим конникам. Кавалеристы вынуждены были спешиться, вести уличные бои за овладение населенным пунктом, а затем лихо атаковать фашистов, засевших в Сиваше и на железнодорожной станции Лихачево.
Боевые действия корпуса, несмотря на неоднократные налеты авиации противника, закончились успешно для частей 28-й и 49-й кавалерийских дивизий. 24 января конники, захватив разъезд Белявка, перерезали железнодорожную линию Лозовая — Харьков, лишив гитлеровцев этой важной коммуникации.
Тем временем главные силы 6-й армии А. М. Городнянского вышли на рубеж хутора Пагорные, Отрадова, Красивое, Миролюбовка, Рождественское, продвинувшись за три дня наступления на 35 — 40 километров. Все попытки гитлеровского командования задержать наступление наших войск на этом направлении кончились провалом. Чтобы спасти положение, оно вынуждено было вводить в сражение резервы из глубины. В целом наступление левофланговой армии Юго-Западного фронта с 6-м кавалерийским корпусом развивалось успешно, но, к сожалению, балаклейский узел сопротивления сломить им так и не удалось.
На Южном фронте к исходу 21 января тоже создались условия для ввода в прорыв подвижной группы, состоявшей из 5-го и 1-го кавалерийских корпусов. 5-й кавкорпус генерал-майора Андрея Антоновича Гречко в составе 34, 60 и 79-й кавалерийских дивизий и 132-й танковой бригады к исходу 21 января сосредоточился в районе Дмитриевка, Базалеевка, Бражовка, имея задачу с утра 22 января войти в прорыв в общем направлении на Малую Камышеваху, Барвенково, а овладев ими, проникнуть в глубокий тыл противника, противостоящего 37-й и 12-й армиям.
1-й кавалерийский корпус генерал-майора Феофана Агаповича Пархоменко, в который входили 35, 36, 68-я кавалерийские дивизии и 15-я танковая бригада, должен был с выходом войск 57-й армии на фронт Долгонькая, Краснополье-2 прорываться в общем направлении на Долгенькую, Васильевку и далее на юго-восток для удара во фланг славянской группировки немецко-фашистских войск. С утра 21 января корпус начал выдвижение и к исходу дня достиг района Долгенькой. К утру 22 января он был готов к выполнению поставленной перед ним задачи.
К моменту ввода в прорыв кавалерийских корпусов войска Южного фронта тремя правофланговыми дивизиями 57-й армии (341, 351 и 255-й) выбили противника с занимаемых рубежей и продолжали успешное наступление. На всем остальном фронте армия встретила ожесточенное сопротивление немецко-фашистских войск, прочно закрепившихся на разветвленных в глубину позициях Славянского укрепленного района. Фронт 57-й, достигавший в исходном положении 58 километров, увеличился вдвое; все силы армии были введены в сражение.
Вот в этих условиях начинали действовать кавалерийские корпуса генералов А. А. Гречко и Ф. А. Пархоменко. Поскольку 5-й корпус сыграл важную роль в дальнейшем успешном развитии операции, я более подробно расскажу о нем. Перед вводом его в прорыв маршал С. К. Тимошенко приказал командующему Южным фронтом передать в подчинение генерала Гречко 351-ю стрелковую дивизию и еще одну танковую бригаду. Командир корпуса решил ввести соединение в прорыв с утра 22 января, имея в первом эшелоне две, а во втором — одну кавалерийские дивизии. Начало активных наступательных действий сопровождалось огромным политическим подъемом всего личного состава. Только в день вступления в бой, по неполным данным, было подано 220 заявлений о приеме в партию.
Начавшееся стремительное наступление конников на Барвенково развивалось в целом успешно. Уже во второй половине дня все дивизии корпуса вышли на ближние подступы к городу на трех направлениях: 79-я полковника В. С. Головского при содействии полка 351-й стрелковой дивизии и поддержке 132-й танковой бригады штурмовала северо-западную окраину города; 34-я под командованием полковника А. Н. Инаури наступала на центр с севера; 60-я (командир полковник Г. Н. Перекрестов) при активном содействии подразделений соседней 255-й стрелковой дивизии вела решительную атаку северо-восточной окраины. При этом один из полков Перекрестова совершенно неожиданно для вражеского командования в конном строю ворвался на улицы Барвенкова, вызвал панику среди гарнизона и в значительной море содействовал успеху всего корпуса. В то время, когда развернулась схватка спешенных полков кавалерийского корпуса с упорно сопротивлявшимся гарнизоном Барвенкова, главные силы 351-й стрелковой дивизии под командованием полковника Н. У. Гурского, овладев в упорных боях районом Даниловка, Благодатное, обеспечивали наступление конницы на Барвенково с запада.
Нужно прямо сказать, что уличные бои — отнюдь не дело конницы, но обстановка вынуждала наших кавалеристов заниматься и этим видом боевых действий.
Кровопролитные бои на улицах Барвенкова продолжались до вечера 23 января и закончились полным поражением вражеского гарнизона, изо всех сил стремившегося удержать за собой этот важный в оперативном отношении пункт.
Поздно вечером мы получили радостное донесение от генерала А. А. Гречко: «…В итоге двухдневных боев корпус во взаимодействии со стрелковыми и танковыми частями к исходу 23 января овладел важным узлом сопротивления, неприятельской тыловой базой армейского значения, узлом шоссейных и железных дорог г. Барвенково».
Вскоре, связавшись со штабом корпуса, мы получили и более подробные данные по итогам боев за Барвенково. В частности, нам сообщили, что от налетов авиации противника корпус понес сравнительно небольшие потери, список же трофеев, захваченных при освобождении города, был довольно внушительным: 261 автомашина, 19 орудий, 2 танка, 8 ранцевых огнеметов, 4 зенитные установки, 30 000 снарядов, склады продовольствия, боеприпасов и авиабомб, 160 вагонов с военным имуществом. В районе Барвенкова враг оставил более 400 трупов солдат и офицеров.
Конники за счет противника пополнили свои запасы продовольствия и фуража. Наша оперативная группа сделала все необходимое, чтобы им были доставлены боеприпасы и горючее.
В ночь на 24 января усиленный кавкорпус генерала Гречко продолжал преследовать отходившего на юго-запад и юг неприятеля. К утру 24 января его дивизии сосредоточились в районе Ново-Александровка, Александровка, Андреевка, чтобы начать рейд в тыл врага.
Тем временем шло окончательное очищение Барвенкова и близлежащих сел и деревень от врага, чем в основном занимались подразделения 351-й дивизии. В ночь на 24 января лыжный отряд этого соединения перехватил пути отхода фашистов, в панике бежавших из Барвенкова на юг.
Одновременно с конниками генерала А. А. Гречко к активным наступательным действиям перешел и 1-й кавалерийский корпус генерал-майора Ф. А. Пархоменко. Он еще глубокой ночью 22 января передовыми частями прорвался западнее Долгенькой, а к полудню кавдивизия полковника Н. А. Кириченко продвинулась за Бобров и Дубровку. 56-я дивизия генерал-майора Л. Д. Ильина наступала на Курульку-1, а 35-я (полковника С. Ф. Скля-рова) следовала во втором ошелоне за ней. 15-я танковая бригада полковника М. В. Колосова продвигались за дивизией Кириченко. 23 и 24 января конники вели ожесточенные бои за Курульку, сковав здесь значительные силы врага.