Снизу поднялся сержант Волков и, переводя дух, стал сбоку, чуть поодаль. Покосившись на него, Кравцов спросил:
— Ну как, разведчик, удобная позиция?
Сержант нахохлился, для солидности помедлил с ответом.
— Ежели пониже метров на сто, во-он туда, — он протянул руку, указывая направление, — то в самый раз выйдет. Всю дорогу в лощине под огнем держать будем. Закупорим фашистов, как в бутылке!
— Так, так… спуститься пониже? — Кравцов молча пошевелил губами, что-то соображая. — А если огневые позиции поставить здесь? — почти торжественно, но не без тени сомнения произнес он. — Что на это скажете?
— На самом гребне? — сержант удивленно приподнял брови, замялся. — Так сшибут же, товарищ старший лейтенант, ей-ей, сшибут! Да и дальность увеличивается…
— А может быть, и не сшибут?! — коротко бросил Кравцов, не то утверждая, не то спрашивая, молча расстегнул полевую сумку, достал карту.
«Сам же учил, ставить батарею нужно на скатах высоты, обращенных к противнику! — между тем обидчиво думал Волков. — А тут на тебе, на гребне».
Он с недоумением наблюдал за тем, что делал старший лейтенант.
«И зачем ему мерить крутизну ската?» — подумал Волков.
Это казалось ему тем более ненужным, что командир мог и без карты, на глаз, определить: танки без труда преодолеют подъем. Но когда Кравцов стал внимательно рассматривать в бинокль что-то внизу, Волков заинтересовался и в свою очередь достал бинокль. Хорошо видимая на всем протяжении дорога у подножия высоты не просматривалась.
«Ага, значит, там крутой обрыв?» Сержанту показалось, что он понял замысел командира. Но тотчас же снова возникло сомнение: а настолько ли высок обрыв, чтобы вражеские танки не смогли преодолеть его?
Долгая совместная служба приучила Волкова относиться к поступкам командира с глубокой верой. Он знал, что даже и тогда, когда они казались на первый взгляд непонятными и даже ошибочными, командир в конце концов оказывался прав. Сержант уже хотел спросить старшего лейтенанта о его замысле, зная, что тот никогда не откажется все объяснить, но в это время сзади, из туманной сетки моросящего дождя, донеслось приглушенное расстоянием прерывистое, натужное гудение автомобильных моторов, и Кравцов послал его навстречу подходившей батарее.
Проводив взглядом удаляющегося сержанта, старший лейтенант снял фуражку и взмахнул ею над головой, вызывая к себе расположившихся внизу солдат.
— В первую очередь маскировку! — приказал он. — Чтобы до первого выстрела нас никакой оптикой не обнаружили!
Работа закипела. Солдаты ловко поддевали лопатами размягченную дождем, податливую землю и жирными ровными пластами укладывали ее на бруствер, маскировали дерном. Они орудовали лопатами, не давая себе передышки, но Кравцов все-таки поторапливал их, часто посматривая то направо — в сторону леса, откуда должна была появиться гитлеровская колонна, то назад, где у подножия высоты уже дружно возились расчеты, на руках втаскивая длинноствольные приземистые противотанковые пушки. Лейтенант Савченко— пожилой приписник, командир огневого взвода, — взобрался на высоту и, тяжело отдуваясь, неуклюже взял под козырек.
— Устанавливайте быстрей орудия! — приказал ему Кравцов.
— Здесь устанавливать? — с оттенком удивления спросил Савченко.
Получив подтверждение, он снова приложил растопыренные пальцы к козырьку, повернулся кругом и направился к орудиям.
Несколько минут Кравцов слушал его пространные распоряжения, следил, как быстро и сноровисто работают расчеты у орудий. Вот высокий, плечистый, но немного сутуловатый командир первого орудия старший сержант Новиков деловито и спокойно объясняет что-то наводчику. Остальные номера расчета подносят снаряды, протирают их ветошью и аккуратно укладывают на разостланный брезент.
Командир второго орудия сержант Филиппов суетится у панорамы. Он недавно пришел в батарею из резервной части, но уже с первых дней стал выделяться своей понятливостью, трудолюбием и молчаливо вступил в соревнование с другими командирами орудий. Вот и сейчас, сделав все, что полагалось для приведения орудия к бою, Филиппов задорно крикнул:
— Второе готово!
Вскоре доложил о готовности и Новиков.
— Сержант Волков! Передайте отделение ефрейтору Сизову, — приказал Кравцов и, заметив вопросительный взгляд Волкова, добавил — Вы останетесь здесь.
Лейтенанту Савченко Кравцов приказал взять отделение разведчиков, ручные пулеметы, гранаты и расположиться на склонах высоты, метрах в двухстах ниже огневых позиций и примерно на таком же удалении вправо, в сторону леса. Эта группа должна была прикрыть артиллеристов от возможных атак гитлеровской пехоты.
— Помните, ваша сила — внезапность, — крепко пожимая руку Савченко, сказал Кравцов. — Постарайтесь расположить людей так, чтобы в случае чего можно было открыть огонь из пулеметов и автоматов во фланг наступающим.
Разведчики один за другим двинулись вниз по склону и исчезли в кустарнике.
И как раз в этот момент сержант Волков, стоявший на бруствере, звонким тенорком крикнул: — Идут! — и поспешно спрыгнул в окоп. Все насторожились. В наступившей тишине было слышно, как с бруствера с шуршанием осыпается земля.
Дождь перестал. Посветлело. Голубоватые от испарений, расплывчатые очертания леса словно придвинулись, стали четче проступать на фоне узкой полосы поголубевшего на горизонте неба. Кравцов увидел, как от опушки леса отделились четыре небольших черных комочка. Расстояние между ними и лесом быстро увеличивалось. «Мотоциклисты», — догадался Кравцов и почувствовал, как сильнее забилось сердце.
Достав бинокль, он плотно, стараясь унять невольную дрожь рук, приложил окуляры к глазам. За разведчиками-мотоциклистами один за другим выползло пять пестрых от камуфляжа танков, густо облепленных солдатами, потом показалось около роты пехоты, за нею пошли крытые автомашины. «Наверное, штабные», — подумал Кравцов и стал считать их вслух, чтобы окончательно успокоиться.
Между тем за дюжиной штабных машин из лесу узкой змейкой снова выползла пехота.
Колонна была больше, чем это предполагали в штабе, когда Кравцов получал задание. Речь тогда шла о разрозненных группах разбитой гитлеровской дивизии, объединившихся в небольшую колонну, чтобы прорваться на запад. Но разве это меняет дело?
Старший лейтенант оглянулся. Все, не ожидая команды, уже заняли свои места.
Кравцов спокойно, не спеша окинул взглядом приближающуюся колонну. Через несколько минут мотоциклисты втянутся в узкий проход между двумя высотами, за ними последуют танки. И тогда… В голове старшего лейтенанта уже созрело решение. Надо было действовать.
— Внимание! — ровно и отчетливо выкрикнул Кравцов, и все насторожились. — Слушать мою команду!
Кравцов пристально, не отрываясь следил за движением колонны. Все громче становился стрекот мотоциклов, грозный гул танков и железный скрежет гусениц, высокое, на одной ноте жужжание автомобилей, преодолевающих подъем. Вот быстро проскочили вперед мотоциклы, и головной танк в синеватом облачке отработанного газа уже втягивался в узкий проход между высотами. Пора!
— К орудиям! — крикнул Кравцов и поднял руку. — По головному танку…
Послышалось лязганье затворов, металлический стук досылаемых снарядов, снова лязганье. Наводчики прильнули к окулярам панорам, затаив дыхание.
Танки шли по лощине на небольших интервалах, сверху были видны только их башни да вытянутые вперед покачивающиеся стволы пушек.
— Наводить под башню! — уточнил Кравцов и, когда головной танк почти достиг выхода из ловушки, резко опустил руку: — Огонь!
Двумя короткими молниями вырвалось из стволов пламя. Т-тах-тах! — дуплетом рявкнули пушки, и снаряды, неся за собой огненные дуги трасс, устремились к цели. Мгновение — и один из них разорвался чуть впереди фашистского «тигра», взметнув высокий фонтан грязи и земли, перемешанных с бурым дымом. Другой, чиркнув по башенной броне, высек сноп бледного пламени и с пронзительным фырчанием унесся куда-то вправо.
— Огонь!